Por que é hora de pararmos de antropomorfizar formigas

A poluição torna muitas cidades inabitáveis ​​para os humanos que nelas vivem, mas também destrói famílias e comunidades de formigas. As formigas se reconhecem cheirando uma fina camada de hidrocarbonetos na parte externa de seus exoesqueletos; cada colônia tem um “cheiro” específico. Mas um novo Estudar revelou que as emissões de ozônio podem alterar a estrutura desses hidrocarbonetos. Depois que as formigas vagam pelo ar urbano relativamente normal, com 100 partes por bilhão de ozônio, suas companheiras de ninho não as veem mais como aliadas. Houve também aqueles que foram atacados pelas próprias famílias. Outros ignoram as larvas expostas ao ozônio, causando sua morte.

Se considerarmos que existem cerca de 20 quatrilhões de formigas na TerraIsso significa Pessoa sábia encontrou uma maneira de causar danos às casas em uma escala inimaginável.

Parece terrível, certo? Isso porque a história que acabei de contar é um caso de antropomorfismo, ou de projeção de características humanas em uma criatura não humana, comparando uma colônia de formigas a uma família humana. Enquanto muitos cientistas se opõem ao antropomorfismo como enganoso, outros gostam de traçar paralelos entre formigas e humanos como forma de explicar a evolução de tudo, desde o altruísmo às redes sociais.

Famoso foi o entomologista EO Wilson que usou formigas como evidência para sua teoria de “sociobiologia”, que afirmava que a maior parte do comportamento animal era resultado de necessidade evolutiva. Ao observar como a biologia impulsiona o comportamento das formigas, diz Wilson, podemos aprender muito sobre como elas se comportam. biologia também moldou as realizações e o progresso humanos.

O biólogo evolucionista Stephen Jay Gould é um dos mais francos crítica às ideias de Wilsonchamou-lhe “determinismo biológico” e alertou que poderia levar a políticas sociais eugénicas ou piores. O conflito sobre o papel da biologia na sociedade humana continua até hoje na academia, embora a sociobiologia seja agora geralmente chamada de psicologia evolucionista.

Mas algo fundamental mudou na forma como os cientistas falam sobre as formigas. Deborah Gordon, bióloga da Universidade de Stanford que estuda formigas, descobriu no início do século 21 que o comportamento das formigas é algorítmico. Ele passou anos estudando formigas carpinteiras, entre outras espécies, e finalmente começou a trabalhar com colegas da ciência da computação para explicar como as formigas alocam tarefas dentro de suas colônias usando redes de sinalização efetivamente distribuídas. Por exemplo, se uma formiga operária encontrar uma grande pilha de açúcar, ela deixará um rastro de feromônios para outras formigas seguirem. Ao voltar para o ninho, ele encontra outras formigas que o farejam e descobre que encontrou muito mais comida do que uma pessoa poderia carregar. Se fizerem as contas rapidamente, perceberão que são necessárias mais forrageadoras e interromperão suas atividades para se juntar às formigas na coleta de açúcar.

Não existe um único líder ou grupo de gerentes que ordene às formigas que troquem de tarefas. Eles fazem isso simplesmente comunicando-se entre si, indivíduo por indivíduo, passando mensagens para recrutar trabalhadores até que a tarefa seja concluída. Gordon chama esse processo de “Internet“, porque é semelhante à forma como as redes de computadores distribuídas alocam largura de banda para transferência de dados. Mas em vez de alocar largura de banda, as formigas alocam, bem, formigas.

O trabalho de Gordon parece representar um afastamento dramático do trabalho de Wilson – ele compara formigas a computadores, não a humanos. No entanto, vivemos numa era em que as empresas de IA apostam milhares de milhões de dólares que a mente humana pode ser replicada por algoritmos de software. O determinismo algorítmico substituiu o determinismo biológico, mas o impacto sobre as formigas permanece o mesmo. Os humanos usam-nas como uma analogia para o comportamento de outros animais, mas muitas vezes não apreciam a sua singularidade como formigas.

Isso me trouxe de volta à pesquisa sobre como a poluição causada pelo homem interfere na capacidade das formigas de se reconhecerem. A antena de Gordon depende de formigas da mesma colônia se reunindo, trocando informações e calculando se precisam ajudar sua irmã em uma tarefa. No entanto, quando o ozônio causa a oxidação dos hidrocarbonetos no corpo das formigas, os irmãos da colônia não se reconhecem mais. Eles não conseguem coordenar no trabalho. Isso pode causar a morte de uma colônia.

Para os humanos, isso não parece grande coisa. Não cheiramos o odor corporal um do outro para saber se precisamos colher comida ou cuidar de um bebê. Não operamos dentro de uma rede vasta e distribuída de mulheres que coletivamente se preocupam umas com as outras e com o seu habitat. Mas vivemos no mesmo planeta que os animais selvagens e incríveis que lá vivem. E se não limitarmos o ozono, poderemos destruir as comunidades à sua volta. Talvez seja hora de pararmos de usar as formigas como analogia para nós mesmos e nossas máquinas, e começarmos a nos preocupar com quem elas realmente são.

O que eu li
HG Wells Guerra Mundial, onde os marcianos são vampiros cibernéticos (eles não são).

O que estou assistindo
Minha vida é assassinato, série de detetive clichê estrelada por Lucy Lawless.

No que estou trabalhando
Encontrei um lugar para morar em uma cidade nova (para mim).

Annalee Newitz é jornalista científico e autor. Seu último livro é Macarrão Automático. Eles são co-apresentadores de um podcast vencedor do Hugo Nossa opinião está correta. Você pode segui-los @annaleen e o site deles é techsploitation. com