Em junho deste ano, Honda lança e lança protótipo de foguete reutilizável de 6 metros de comprimento Um centro de pesquisa localizado em Hokkaido, a ilha mais ao norte do Japão.
Embora a empresa seja conhecida principalmente como uma montadora inovadora e iterativa, é também um grupo de transporte que desenvolve e produz motocicletas, scooters, e-bikes, veículos todo-o-terreno, motores marítimos e até aviões a jato. Seu centro de P&D Skunk Works é construído O primeiro sistema de navegação automóvel do mundo, O primeiro sistema de travagem automático produzido em massae O primeiro sistema de condução autônoma de nível 3 produzido em massa. Ainda assim, os rivais que visam as estrelas e possivelmente lançam a SpaceX de Elon Musk parecem estar além das capacidades extremamente diversas da Honda.
No entanto, Kazuo Sakurahara, ex-diretor da equipe de Fórmula 1 da Honda e agora chefe da estratégia de desenvolvimento espacial da empresa, disse que era uma medida lógica. “Os produtos Honda se expandiram para terra, mar e céu”, disse Sakurahara em sua primeira entrevista à mídia norte-americana na fábrica de pesquisa e desenvolvimento da Honda ao norte de Tóquio. “Portanto, não é surpresa que o espaço seja a próxima área de oportunidades.”
“Os produtos da Honda se expandiram para terra, mar e ar.”
O objetivo declarado da Honda para esta mudança parece um pouco bobo, até mesmo falsamente altruísta: “contribuir mais para a vida diária das pessoas”. Mas a multinacional também vê claramente os foguetes como fundamentais para o seu negócio principal. “Os foguetes podem ser usados para transportar satélites para apoiar a mobilidade, a energia e as comunicações”, disse Sakurahara, referindo-se aos satélites de comunicações de área ampla que são cada vez mais importantes para a miríade de funcionalidades de conectividade incorporadas em software avançado de assistência ao condutor e são um facilitador de planos de condução autónoma para todos os produtos de mobilidade, desde motociclos a aviões. “Estamos mais focados no tráfego.”
Sam Abuelsamid, vice-presidente de pesquisa de mercado do Telemetry Consulting Group, vê utilidade imediata no programa. “A Honda pode usar esses satélites globalmente para seus próprios veículos. Ou pode vender essa capacidade para outros fabricantes”, disse ele. “Vejo que não quero depender literalmente de um monopólio como o da SpaceX, especialmente um tão instável como o de Elon Musk.”
Dada a incerteza que a administração Trump criou para as alianças geopolíticas globais de longo prazo, bem como as atividades ameaçadoras dos vizinhos do Japão, como a China e a Coreia do Norte, Abu Samid acredita que há outras motivações por trás da investida da Honda no espaço. “Essas tecnologias têm o potencial de fornecer capacidades defensivas”, disse ele. “Eles provavelmente percebem que não querem ficar excessivamente dependentes dos EUA neste momento.”
Acontece que o foguete que transporta a carga útil é apenas uma pequena parte dos planos maiores da Honda para o nosso sistema solar. Sakurahara desenvolve tecnologia de células de combustível há mais de 30 anos e, embora não tenha conseguido encontrar aplicação em veículos terrestres, revelou uma nova aplicação: um sistema de energia cíclica concebido para apoiar atividades sustentáveis no espaço, como colónias humanas na Lua.
“Vejo que não quero depender literalmente de um monopólio como o da SpaceX, especialmente um tão instável como o de Elon Musk.”
De acordo com Sakurahara, o painel solar vertical criado em parceria com a empresa norte-americana Astrobotic irá gerar eletricidade durante duas semanas consecutivas de sol lunar, eletrolisando a água através de um sistema proprietário que pode produzir oxigênio e fornecer hidrogênio pressurizado a 10.000 psi sem a necessidade de compressor. O oxigênio poderia ser armazenado para a respiração humana ou combinado com o hidrogênio armazenado para alimentar células de combustível durante duas noites lunares consecutivas. Se você está se perguntando de onde vem a água, disse Sakurahara, o gelo é depositado no pólo sul da lua.
Da mesma forma, anos depois de encerrar o seu programa de robótica ASIMO, com mais de 30 anos de existência, a Honda está a renovar o programa com o objectivo de criar robôs Avatar controlados por humanos para uso extraterrestre. Eles são resistentes e/ou hábeis e podem ser usados para tarefas como construção de módulos, reabastecimento e até mesmo habilidades de reparo motorizado fino. O controle pode ocorrer perto da Lua ou ser lançado da Terra através dos satélites Honda. “O espaço é um ambiente hostil, por isso, se tiver sucesso, tornar-se-á num robô muito útil para os humanos, permitindo aos utilizadores escapar às limitações de tempo, localização e capacidades físicas”, disse Sakurahara.
A reaproveitamento de projetos anteriores de P&D, mesmo aqueles que pareciam becos sem saída, anda de mãos dadas com a cultura de reutilização criativa da Honda. “Embora isso possa parecer uma diversão para a Honda, eles estão na verdade desenvolvendo muitas tecnologias para transporte terrestre – aerodinâmica, células de combustível, sistemas de controle de veículos e robótica”, disse Abusamid. “Portanto, é interessante como eles conseguem pegar parte disso e colocá-lo em diferentes esforços que beneficiam a eles e ao seu país”.
O domínio da Honda no espaço está apenas começando? Provavelmente não. Sakurahara observou que a empresa ainda não desenvolveu ou testou um protótipo em escala real, muito menos um capaz de transportar uma carga útil relevante, e não tem certeza se o sistema será comercializado se for desenvolvido ou testado com sucesso. Mas em apenas seis anos, a Honda foi capaz de construir um foguete conceitual e lançá-lo, manobrá-lo e pousá-lo sem que ele colapsasse ou explodisse. Este é um bom começo.
“Se você observar quanto tempo a SpaceX levou desde o início até ser capaz de lançar um foguete com sucesso e colocá-lo de volta no solo, foram cerca de 15 anos. Portanto, acho que há uma boa chance de que a Honda lance um foguete no início da década de 2030”, disse Abuelsamid. “Eles estão atacando Elon de algumas maneiras diferentes.” Depois de colonizar nosso vizinho celestial mais próximo, a Honda tentará chegar a Marte antes de Musk? “A lua está a 380 mil quilômetros de distância de nós”, disse Sakurahara. “Marte pode ter mais de 380 mega quilômetros de distância. Acho que nosso objetivo agora é garantir que cheguemos aos 500 quilômetros. “
