Daryl Seligman é professor assistente de física e astronomia na Michigan State University.
Cometa 3I/ATLAS É o terceiro grande visitante interestelar que descobrimos – um asteróide ou cometa Originou-se fora do nosso sistema solar e foi encontrado de passagem. Os astrônomos podem coletar informações sobre objetos celestes observando a luz refletida deles com um telescópio. Quando o 3I/ATLAS estiver mais próximo da Terra, todas as características que procuramos serão mais fáceis de detectar com os nossos telescópios.
No dia 19 de dezembro, seis dias antes do Natal, o andarilho errático fará a maior aproximação à Terra durante toda a sua vida. universo. Você pode vê-lo mais de perto usando um pequeno telescópio ou binóculos poderosos. Esta abordagem de perto também dá aos astrónomos a melhor oportunidade de observar de perto e compreender como a formação planetária num sistema exoplanetário é semelhante ou diferente da forma como se desenvolve. nosso sistema solar.
Nos últimos sete anos, descobrimos três membros de um grupo inteiramente novo de objetos: Interestelar objeto. Esses objetos têm órbitas hiperbólicas, em vez das órbitas circulares ou elípticas inerentes a todos os objetos do sistema solar. É assim que sabemos que eles são de outro lugar: eles vêm e vão embora, para nunca mais voltarem. O que estamos a obter é apenas um vislumbre fugaz do tempo de vida destes objetos, e as medições que fazemos durante os seus breves trânsitos através do sistema solar podem fornecer pistas importantes para a nossa compreensão da formação de planetas em toda a galáxia.
Sabemos que o sistema solar ejeta grandes quantidades de material na Via Láctea na forma de cometas interestelares. As nossas melhores simulações computacionais sugerem que, para recriar a estrutura do sistema solar que vemos hoje, é provável que tenha havido um período violento durante o qual os planetas gigantes Júpiter, Urano, Saturno e Neptuno migraram, lançando material para o sistema solar. Cinturão de Kuiper e Nuvem de Oort. No processo, podemos liberar um cometa do tamanho 3I/ATLAS de aproximadamente 30 massas terrestres no meio interestelar.
Nos últimos 30 anos, descobrimos que os planetas são muito comuns em torno de outras estrelas. Portanto, não é surpreendente que outros sistemas planetários também ejetem cometas na Via Láctea. O primeiro objeto interestelar conhecido, 1I/’Oumuamuadescoberto em 2017. Dois anos depois, encontramos 2I/Borisovque mostra uma cauda cometária proeminente cuja composição é muito diferente da dos cometas do sistema solar. As nossas observações telescópicas mostram que contém mais monóxido de carbono do que água. A maioria dos cometas do sistema solar contém mais água do que qualquer outro tipo de gelo.
O gelo que vemos nos cometas pode nos dizer algo sobre as condições em que se formaram. Por exemplo, a água congela em baixas temperaturas. Quanto mais longe um cometa está do Sol quando se forma, mais frio ele se torna. Portanto, o facto de os cometas no sistema solar terem água como gelo principal diz-nos que se formaram principalmente em Júpiter Agora, está cerca de cinco vezes mais longe que a Terra. O monóxido de carbono e o dióxido de carbono congelam a temperaturas muito mais baixas que a da água. Portanto, o monóxido de carbono de 2I/Borisov diz-nos que pode ter-se formado a uma distância maior do que os cometas típicos deixados no Sistema Solar.
Os astrónomos procuravam objetos interestelares há seis anos, sem sucesso, até descobrirmos o 3I/ATLAS em julho deste ano. Vale a pena esperar pelo 3I/ATLAS. Temos monitorado desde que o descobrimos e estamos usando coisas como Telescópio Espacial James Webb Pesquisas mostram que é rico em dióxido de carbono. Isto pode dizer-nos que, tal como o 2I/Borisov, o 3I/ATLAS se formou muito mais longe no seu sistema estelar ancestral do que os cometas do sistema solar.
Poucos dias antes do Natal, o 3I/ATLAS atingirá a sua maior aproximação à Terra. Isto é emocionante para todos porque qualquer um pode ver 3I/ATLAS com amadores poderosos telescópio. Para nós, astrônomos, quanto mais próximo o 3I/ATLAS estiver da Terra, mais fácil será detectar todas essas principais características do gelo.
Estas observações podem dizer-nos que os cometas se formam em regiões muito mais distantes do que pensávamos anteriormente com base nas nossas inferências sobre o Sistema Solar. Desta forma, o sistema solar parece um tanto único. Alternativamente, poderíamos ter criado cometas tão distantes, mas depois foram todos ejetados. Talvez o sistema solar não seja tão único, afinal. Independentemente disso, o 3I/ATLAS dá-nos uma nova janela para colocar o sistema solar no seu contexto cósmico neste Natal.
