As estrelas podem ter seus próprios batimentos cardíacos? Isto parece mais poesia do que física, mas para estrela gigante vermelha A resposta de um homem chamado R Leonis é retumbante, embora um tanto instável, sim.
Observamos esta estrela há mais de dois séculos. R Leo é uma variável Mira, uma estrela envelhecida que pulsa como um coração celestial rítmico. A sua expansão e contração regulares, diminuindo e aumentando o brilho, fazem dele um alvo de observação favorito tanto para astrónomos de quintal como para investigadores profissionais. Achamos que já descobrimos o ritmo – um pequeno swing aqui, um pouco de desvio ali, mas principalmente uma batida de bateria constante e previsível. Leão,leão.
Em um novo artigo aceito para publicação na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Disponível como pré-impressão via arXivo pesquisador Mike Goldsmith investiga o registro histórico de R Leonis. Vasculhando os arquivos da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO), Goldsmith rastreou os pontos mais brilhantes e mais escuros da estrela ao longo de mais de dois séculos. O resultado? As coisas estão mudando para a velha estrela.
A descoberta mais chocante é que o pulso fundamental de uma estrela, o tempo que leva para passar de brilhante a escuro e vice-versa, diminuiu cerca de três dias desde o início do século XIX. No grande esquema da vida de uma estrela, três dias parecem insignificantes. Mas é uma mudança radical para uma estrela que normalmente segue um cronograma rígido. Isso equivale à sua frequência cardíaca em repouso, anteriormente estável, acelerando repentinamente sem motivo aparente.
Então, o que significa um pulso mais rápido?
Este artigo mostra que estamos testemunhando a verdadeira evolução de uma estrela em tempo real. R Leo é uma estrela variável Mira rica em oxigênio, uma estrela massiva chegando ao fim de sua vida. À medida que esgota as suas últimas reservas de combustível, a sua estrutura interna muda. Mas o encurtamento do ciclo é mais do que apenas uma linha reta. Goldsmith encontrou acomodações claras – ciclos de mudança de longo prazo – em escalas de tempo de cerca de 35 e 98 anos. A estrela parece ter vários ritmos sobrepostos, como um baterista tentando tocar três compassos diferentes ao mesmo tempo.
Depois há a poeira.
Sempre soubemos disso Estrela são criaturas bagunceiras. Eles expelem enormes nuvens de fuligem e gás no espaço, formando um disco circunstelar. Goldsmith notou algo intrigante: as estrelas mostravam uma estranha consistência em seus momentos mais escuros; eles permaneceram com um brilho muito semelhante durante décadas antes de mudarem. A descoberta sugere que a camada de poeira que rodeia R Leonis não está apenas a afastar-se lentamente; Elas estão evoluindo, ficando mais espessas e mais finas, mudando fundamentalmente a nossa visão das estrelas.
O artigo baseia-se fortemente em observações históricas e, embora os dados da AAVSO forneçam um contexto histórico útil, medir o brilho das estrelas a olho nu em 1820 é um pouco diferente do que usar câmaras CCD modernas em telescópios de última geração. É sempre possível que algumas destas modulações sejam um artefacto da forma como as observamos, e não um sinal de comportamento estelar.
Mas se Goldsmith estiver certo, R Leonis nos dará um lugar na primeira fila para a bela e confusa morte de uma estrela. Esta não é uma saída tranquila; É uma série de danças em staccato que aceleram lentamente enquanto a estrela se prepara para o ato final.
À medida que mais dados provenientes de inquéritos digitais fluírem durante a próxima década, poderemos finalmente compreender se este encurtamento dos ciclos é uma tendência permanente ou apenas uma fase transitória. Atualmente, o “Coração de Leão” bate mais rápido. O suficiente para nos manter prestando atenção.
