Planador Redwing durante um lançamento de teste
Fuzileiros Navais Teledyne
Um pequeno submarino robô dá a volta ao mundo pela primeira vez. A Teledyne Marine e a Rutgers University New Brunswick, em Nova Jersey, lançaram um planador subaquático chamado Redwing em sua missão Sentinela de Martha’s Vineyard, em Massachusetts, em 11 de outubro.
Os pesquisadores têm usado planadores subaquáticos desde a década de 1990. Em vez de hélices, os planadores possuem motores de flutuabilidade, pistões cheios de gás que alteram ligeiramente a flutuabilidade geral da aeronave. O motor elétrico empurra o pistão para dentro para tornar o planador mais pesado que a água, de modo que ele afunde lentamente, deslizando para baixo em um ângulo raso. Ao atingir o fundo do mergulho, a uma profundidade de cerca de 1000 metros, o pistão é puxado e o submarino, agora flutuando, desliza para cima. O resultado é um progresso lento e constante ao longo da trajetória dente de serra. A hélice auxiliar pode ser acionada se necessário, mas o objetivo é evitar isso.
“O Redwing irá deslizar contra a corrente e não contra ela, viajando a uma velocidade média de 0,75 nós”, ou pouco menos de 1 milha por hora, disse Shea Quinn na Teledyne Marine, que lidera a Missão Sentinela.
Com 2,57 metros de comprimento, a Redwing não é maior que uma prancha de surf, mas pesa 171 quilos. Os planadores anteriores realizavam missões que duravam meses – a fuselagem do Redwing era equipada com baterias, conferindo-lhe maior resistência.
“A histórica missão Sentinel pretende alcançar a circunavegação em cerca de cinco anos”, Brian Maguire na Teledyne Marinha. Redwing viajará sozinho, rastreado por engenheiros da Teledyne Webb Research e estudantes da Universidade Rutgers, enquanto emerge e se comunica via satélite. O controle da missão ajustará o curso do planador duas vezes por dia para mantê-lo na trajetória de voo projetada. Ao longo de uma viagem de cinco anos, a bateria pode precisar ser substituída no meio do caminho, disse Maguire.
Redwing seguirá o caminho de circunavegação do explorador Fernão de Magalhães em 1519-1522, visitando Gran Canaria no noroeste de África, Cidade do Cabo na África do Sul, Austrália Ocidental, Nova Zelândia, as Ilhas Falkland no Atlântico Sul e possivelmente o Brasil, antes de regressar a Cape Cod, numa viagem de cerca de 73.000 quilómetros.
Os planadores podem realizar missões de investigação de longo prazo sem navios de apoio dispendiosos e tornaram-se essenciais para rastrear dados essenciais para a compreensão das alterações climáticas. Redwing irá coletar dados sobre correntes oceânicas e temperaturas oceânicas em áreas relativamente desconhecidas com uma variedade de instrumentos.
“Acreditamos que esta é a amostragem em oceano aberto mais sustentável já realizada”, disse Maguire.
Missões anteriores de planadores cruzaram o Atlântico em 2009 e o Pacífico em 2011, e viajaram sob o manto de gelo de Ross e outros locais inacessíveis. “Os Ggliders são uma ferramenta brilhante para fazer medições em áreas que são muito arriscadas para os navios navegarem – como no meio de tempestades ou furacões, ou em frente ao derretimento de geleiras”, disse Karen Heywood na Universidade de East Anglia, na Inglaterra. Os principais perigos na conclusão desta missão serão provavelmente as redes de pesca e as rotas de navegação, e não as condições meteorológicas. “Os Ggliders são realmente muito resistentes e capazes de resistir a ventos fortes e ondas fortes do mar”, disse ele.
Alexandre Phillips do Centro Oceanográfico Nacional da Inglaterra, disse que os planadores também enfrentam outros perigos, incluindo tubarões e bioincrustações, onde plantas e algas se acumulam na parte externa do navio. “A bioincrustação pode tornar os planadores inoperantes devido ao crescimento marinho na parte externa do planador. Em certas áreas oceânicas, os planadores são perdidos para os tubarões. O transporte marítimo e a pesca às vezes danificam ou resultam na perda de planadores.”
Os dados desta missão serão partilhados com universidades, escolas e outras instituições em todo o mundo, mas o objetivo final é destacar as capacidades do planador e inspirar missões futuras.
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