Todos os anos, as tartarugas marinhas emergem dos seus ninhos nas praias da Florida e iniciam a sua árdua escalada da areia até ao mar, um processo que desempenha um papel importante na sua sobrevivência. Ao longo do caminho, os filhotes devem evitar fontes de luz artificial, detritos espalhados e predadores como pássaros e caranguejos. Agora, outro desafio se intensificou. Grandes quantidades de sargaço estão chegando à costa da Flórida, não apenas afetando os banhistas, mas criando sérios novos obstáculos para os filhotes de tartarugas marinhas.
Os cientistas sabem há muito tempo que qualquer coisa que bloqueie o caminho dos filhotes os retarda e aumenta o perigo, mas poucos estudos analisaram diretamente os efeitos do sargaço. Um estudo recente começa a fornecer essa visão que faltava.
Pesquisadores estudam como Sargassum afeta o movimento larval
Uma equipe de pesquisa da Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt da Florida Atlantic University investigou se depósitos espessos de sargaço tornariam o processo de lançamento mais exigente fisicamente e se esse estresse adicional afetaria as chances de sobrevivência dos filhotes.
Seu trabalho examinou três espécies de tartarugas marinhas comumente encontradas nas praias da Flórida: tartarugas-de-couro (tartaruga de couro), pessoa nua (Amaranto) e tartarugas marinhas verdes (tartaruga marinha). Os filhotes foram coletados em Juno Beach, Júpiter e Boca Raton.
Para avaliar o impacto das algas marinhas, os pesquisadores construíram passagens controladas na areia que simulavam a rota natural de cada filhote. No final de um caminho de 15 metros de comprimento, eles colocaram uma pilha de sargaço solto de até 19 centímetros de altura. Uma luz fraca a poucos metros de distância guia os filhotes para frente, imitando o instinto da tartaruga de seguir a luz no oceano. Esta configuração permitiu à equipa observar as tartarugas enquanto media quanto esforço extra é necessário para se mover através do sargaço sem perturbar o seu comportamento.
Meça o uso de energia e a condição física
Depois que cada filhote terminava de engatinhar, os pesquisadores verificavam os níveis de açúcar no sangue para estimar o gasto energético. Eles também mediram a rapidez com que as tartarugas voltaram ao normal quando viraram na água, o que pode ser usado como um simples indicador da condição corporal. As leituras da temperatura da areia foram feitas no início, meio e final de cada rastreamento para documentar as condições ambientais.
As descobertas foram publicadas em jornal de pesquisa costeiramostrando que as larvas das três espécies demoraram mais para completar seu caminho quando Sargassum estava presente. Grande parte desse tempo extra vem do fato de ter que escalar as pilhas de algas. Mesmo as alturas mais baixas dos Sargassum testadas no estudo (7-9 cm) revelaram-se difíceis, com algumas larvas de cada espécie incapazes de completar a subida no tempo permitido.
Sargassum desacelerou significativamente todas as três espécies
O resultado mediano mostra uma desaceleração significativa. As tartarugas-de-couro levaram 54% mais tempo para se moverem através de sargaços leves e 158% mais tempo para se moverem através de sargaços pesados. As tartarugas cabeçudas são desaceleradas em 91% em condições leves e 175% em condições pesadas. As tartarugas marinhas verdes experimentaram um atraso de 75% no sargaço leve e de 159% no sargaço pesado. Todas as espécies abrandaram significativamente na área dos Sargaços, com as tartarugas marinhas cabeçudas a registarem as maiores reduções.
“Quanto mais tempo um filhote permanece na praia, maior o risco que corre, não apenas de predadores como pássaros e caranguejos, mas também de superaquecimento e desidratação, especialmente após o nascer do sol”, disse a autora sênior Dra. Sarah Milton, professora e presidente do Departamento de Ciências Biológicas da Florida State University. “Quando as pilhas de sargaço ficam mais altas – os montes de sargaço nas praias do sul da Flórida no verão podem ter mais de um metro de altura e se estender por centenas de metros praia abaixo – podemos esperar mais tentativas fracassadas, especialmente quando os filhotes têm que navegar por vários fios de algas marinhas para chegar ao oceano.”
Aumento do risco de larvas invertidas e encalhadas
O estudo também documentou viradas frequentes, nas quais os filhotes viram de costas enquanto tentam escalar algas marinhas. Esses eventos foram particularmente comuns em ensaios de grande volume com Sargassum. Um filhote capotou mais de 20 vezes em uma única tentativa. Cada inversão aumenta o tempo que os filhotes ficam expostos à praia, aumentando o risco de predação e estresse relacionado ao calor.
Apesar dos atrasos e do esforço físico, os pesquisadores não encontraram diferença significativa nos níveis de açúcar no sangue entre as larvas que passaram pelo sargaço e as que não passaram. Os níveis de glicose no sangue permaneceram dentro dos limites normais nas três espécies. Isto sugere que, embora as algas retardem a eclosão das larvas e aumentem a sua vulnerabilidade, não esgotam imediatamente as suas reservas de energia mensuráveis. Apenas as tartarugas-de-couro do grupo de controle que não rastejavam apresentaram níveis de glicose significativamente mais elevados, sugerindo que o ato de rastejar em si, e não as algas, pode ter efeitos fisiológicos mais fortes a curto prazo.
A expansão de Sargassum ameaça a eclosão bem-sucedida de larvas
“Para as tartarugas marinhas recém-nascidas, chegar ao oceano já é uma corrida contra o tempo e a sobrevivência. Agora, enxames crescentes de Sargassum representam novos desafios nesta jornada crítica”, disse Milton. “À medida que estas algas se acumulam mais alto e se tornam mais disseminadas, podem bloquear completamente os juvenis, esgotando a sua energia limitada ou prendendo-os. Além de impedir o movimento, o sargaço pode reduzir o espaço de nidificação e alterar as condições de eclosão.”
As conclusões destacam a necessidade de estratégias de gestão de praias que se adaptem à rápida propagação de Sargassum. Sem uma intervenção cuidadosa, estes densos tapetes de algas podem minar gradualmente a sobrevivência das larvas e os esforços de conservação a longo prazo.
A coautora do estudo é Abbey M. Appelt, formada pelo Departamento de Ciências Biológicas da Universidade da Flórida e especialista em nidificação de tartarugas marinhas da Ecological Associates, Inc., uma empresa de consultoria ambiental no sul da Flórida.
