Durante mais de cem anos, uma piscina invulgarmente fria no sul da Gronelândia destacou-se num cenário de aquecimento geral no Oceano Atlântico. Este frio persistente desencadeou um longo debate científico. Um novo estudo aponta o enfraquecimento a longo prazo dos principais sistemas de circulação oceânica como a causa subjacente.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, relatam que apenas um mecanismo pode explicar tanto as tendências de temperatura observadas quanto as mudanças nos níveis de salinidade: uma desaceleração na Circulação Meridional do Atlântico (AMOC). Este enorme sistema afeta o clima global, transportando água superficial quente e salgada para o norte e enviando água mais fria de volta para as profundezas dos trópicos.
“As pessoas têm perguntado por que existe esta mancha fria”, disse o cientista climático Wei Liu, da Universidade da Califórnia, em Riverside, que liderou o estudo com o estudante de doutorado Kaiyuan Li. “Descobrimos que a resposta mais provável é um enfraquecimento da AMOC.”
Como a AMOC funciona como uma correia transportadora reguladora do clima, qualquer redução no seu fluxo significa menos calor e sal que chegam à região subpolar do Atlântico Norte. O resultado é o frescor e a refrescância que os pesquisadores observaram no sul da Groenlândia.
Dados do século revelam tendências de longo prazo
A desaceleração do AMOC reduz o transporte de água quente e salgada, fazendo com que as condições da superfície se tornem mais frias e menos salinas. Os registos de temperatura e salinidade são, portanto, indicadores importantes da força da circulação.
Como o monitoramento direto do AMOC só começou há cerca de 20 anos, Liu e Li estudaram essas medições durante cerca de um século. Utilizando estes registos de longo prazo, reconstruíram alterações de circulação passadas e compararam os resultados com quase 100 simulações de modelos climáticos.
A sua análise, publicada na Communications Earth & Environment, mostra que apenas os modelos que reflectem o enfraquecimento da AMOC são consistentes com os dados do mundo real. Simulações assumindo correntes mais fortes não reproduziram o resfriamento observado.
“É uma correlação muito forte”, disse Lee. “Se olharmos para as observações e compará-las com todas as simulações, apenas o cenário AMOC enfraquecido reproduz o arrefecimento nesta região.”
Resfriamento, declínio da salinidade e impactos climáticos generalizados
O estudo também concluiu que a diminuição da salinidade na região coincide com um abrandamento na AMOC, apoiando ainda mais a conclusão de que a redução do transporte de água salgada quente está a impulsionar esta tendência.
As implicações vão muito além do âmbito imediato. A anomalia do Sul da Groenlândia é uma das áreas mais sensíveis às mudanças na circulação oceânica. O seu arrefecimento afecta os padrões climáticos em toda a Europa, alterando a quantidade de precipitação e afectando a corrente de jacto, uma corrente de ar superior que ajuda a guiar os sistemas de tempestades e a regular as temperaturas na América do Norte e na Europa.
Os ecossistemas marinhos também podem ser afectados, uma vez que as alterações na salinidade e na temperatura moldam os ambientes em que as espécies sobrevivem.
Esclarecendo o debate sobre modelos climáticos
As descobertas ajudam a resolver divergências entre os modeladores climáticos sobre se o resfriamento no sul da Groenlândia é causado principalmente pela dinâmica dos oceanos ou por efeitos atmosféricos, como a poluição por aerossóis. Alguns modelos mais recentes apoiam este último e prevêem que o AMOC se fortalecerá à medida que as emissões de aerossóis diminuírem. No entanto, estes modelos são inconsistentes com os padrões de resfriamento observados.
“Nossos resultados mostram que apenas os modelos com AMOC enfraquecido estão corretos”, disse Liu. “Isso significa que muitos modelos recentes são muito sensíveis às mudanças nos aerossóis e são menos precisos para a região”.
Ao resolver esta discrepância, o estudo aumenta a confiança nas previsões climáticas, especialmente aquelas que envolvem a Europa, onde as mudanças relacionadas com a AMOC têm impactos significativos.
Usando pistas indiretas para reconstruir a história dos oceanos
O estudo também mostra como os cientistas podem tirar conclusões significativas a partir de evidências indiretas. Embora as medições diretas do AMOC sejam limitadas, os dados de temperatura e salinidade fornecem uma janela confiável para as mudanças de longo prazo na circulação oceânica e ajudam a refinar as previsões das condições climáticas futuras.
“Não temos observações diretas de um século atrás, mas os dados de temperatura e salinidade nos dão uma visão clara do passado”, disse Li. “Este estudo mostra que a AMOC tem vindo a enfraquecer há mais de um século, uma tendência que provavelmente continuará se as emissões de gases com efeito de estufa continuarem a aumentar”.
Influência crescente da mancha fria do sul da Groenlândia
À medida que o clima continua a mudar, as zonas frias no sul da Gronelândia podem tornar-se um factor cada vez mais importante no comportamento climático futuro. Ao identificar as suas origens, os investigadores esperam preparar-se melhor para mudanças futuras.
“A técnica que utilizamos é uma forma poderosa de compreender como o sistema está a mudar e para onde poderá ir se os gases com efeito de estufa continuarem a aumentar”, disse Li.
