O declínio das populações de leões e pandas gigantes atrai frequentemente a atenção global, mas uma crise mais silenciosa e potencialmente mais devastadora está a desenrolar-se entre os pequenos mamíferos. Estes pequenos animais estão a desaparecer a um ritmo alarmante e o seu desaparecimento terá um enorme impacto na biodiversidade. Os pequenos mamíferos são indicadores poderosos da saúde ambiental, mas rastreá-los tem sido um desafio há muito tempo porque muitas espécies, embora pareçam quase idênticas, desempenham papéis ecológicos diferentes.
Os investigadores desenvolveram agora uma nova forma de identificar e monitorizar estes animais, analisando os seus rastos. O método foi testado em duas espécies de Senji quase indistinguíveis e teve 96% de precisão, fornecendo uma nova ferramenta promissora para a ciência da conservação.
“Tivemos duas motivações principais para fazer este estudo”, disse a Dra. Zoë Jewell, da Nicholas School of the Environment da Duke University e co-autora do artigo na Frontiers in Ecology and Evolution. “Em primeiro lugar, encontrar uma forma melhor, mais ética e mais científica de monitorizar as espécies mais pequenas e, em segundo lugar, fornecer um indicador fiável e abrangente da integridade do ecossistema que possa ser aplicado regularmente – este é um novo impulso no planeta.”
Por que os pequenos mamíferos são importantes
Apesar do seu grande tamanho, os pequenos mamíferos desempenham papéis importantes nos ecossistemas e respondem rapidamente às mudanças ambientais. Devido a esta sensibilidade, as mudanças no tamanho da população podem servir como sinais de alerta precoce de danos ecológicos. No entanto, monitorá-los com precisão é difícil. Muitas espécies são o que os cientistas chamam de espécies enigmáticas, o que significa que são virtualmente indistinguíveis visualmente.
Duas espécies usadas para testar novas tecnologias de trilhas ilustram esse desafio: Eastern Rock sengis e Bushveld sengis. Embora pareçam quase idênticos, vivem em habitats diferentes e enfrentam diferentes tensões ambientais.
“Muitas vezes, as espécies crípticas só podem ser distinguidas através do ADN, o que pode ser lento, invasivo e dispendioso”, explicou Jewell. “Saber qual é o que é realmente importante porque, embora estas espécies possam ter a mesma aparência, elas enfrentam diferentes ameaças ambientais e desempenham diferentes papéis no meio ambiente. Por exemplo, no nosso estudo, uma delas vive apenas em habitats rochosos e a outra vive na areia, e cada uma pode funcionar de forma independente nesses ambientes.
Como as trilhas revelam a identidade da espécie
Embora as duas espécies Senji pareçam semelhantes, seus pés não são exatamente iguais. Diferenças sutis no formato dos pés deixam padrões diferentes nas pegadas. A equipe se concentrou em capturar e analisar essas diferenças, treinando modelos computacionais para identificar quais pegadas pertencem a quais espécies.
Ao tratar a identificação de pegadas como um problema de rastreamento digital, os cientistas pretendem substituir métodos de monitoramento invasivos e caros por alternativas mais rápidas e práticas.
Viagem de campo à África do Sul
Os pesquisadores coletaram sengis de dois locais na África do Sul: Reserva Natural Terperion e Reserva Tswaru Kalahari. Todos os 18 sengi Bushveld foram encontrados em Tswalu, enquanto 19 sengi Eastern Rock foram encontrados em ambos os locais. Alguns Eastern Rock Cengis vivem muito perto de Bushveld Cengis, um resultado surpreendente, já que a Reserva Tswaru Kalahari está fora da área de distribuição esperada da espécie.
Esta sobreposição inesperada destaca a importância de melhores ferramentas de monitorização, uma vez que as espécies podem expandir ou alterar a sua distribuição sem serem detectadas.
Os animais são capturados em armadilhas especialmente projetadas, cheias de roupas de cama macias e alimentos, incluindo aveia, manteiga de amendoim e marmite – que eles consideram particularmente deliciosas – e depois transferidos para caixas de coleta. Dentro da caixa, papel especial e pó de carvão estimulam Cengiz a caminhar pela superfície, deixando marcas nítidas. Cada animal foi então libertado ileso no local de captura original.
Converta trajetórias em dados
Imagens de alta resolução das pegadas foram analisadas por meio de software morfométrico que mede características de forma e tamanho. Os pesquisadores se concentraram nas esteiras dianteiras, que fornecem consistentemente as características mais claras e distintivas. Mais de 100 medições potenciais foram inicialmente identificadas.
Testes estatísticos foram então usados para determinar qual combinação de características distinguia de forma mais eficaz as duas espécies.
Precisão de métodos não invasivos
Com base nesta análise, nove características principais da pegada foram selecionadas e testadas em relação a imagens e conjuntos de trajetórias nunca antes vistos. Em todos os testes, o sistema identificou corretamente as espécies em 94 a 96 por cento das vezes.
Os resultados mostram que a análise da pegada pode fornecer um método simples, económico e não invasivo para confirmar a presença de espécies e rastrear mudanças no tamanho da população e na distribuição geográfica. A equipa de investigação planeia estender esta abordagem a outras espécies, treinando novos modelos usando conjuntos de dados adicionais. Eles também esperam comparar a análise da pegada com outras técnicas de monitoramento não invasivas para ver como as diferentes ferramentas funcionam juntas.
“Pequenos mamíferos existem em quase todos os ecossistemas da Terra e a nossa tecnologia é flexível o suficiente para se adaptar a cada um”, disse Jewell.
