Ao acompanhar de perto um enxame de terremotos extremamente pequenos, os cientistas obtiveram novos insights sobre uma região perigosa e complexa ao largo da costa do norte da Califórnia. A área marca a intersecção da Falha de San Andreas e da Zona de Subdução de Cascadia, uma área capaz de produzir terremotos poderosos e prejudiciais. O estudo foi conduzido por cientistas do US Geological Survey, da Universidade da Califórnia, Davis, e da Universidade do Colorado, Boulder, e foi publicado em 15 de janeiro em ciência.
“É difícil prever os riscos de terremotos se não compreendermos os processos tectônicos subjacentes”, disse a coautora Amanda Thomas, professora de ciências da Terra e planetárias na UC Davis.
Encruzilhada do terremoto abaixo da costa
A junção tripla de Mendocino está localizada no condado de Humboldt, onde três grandes placas tectônicas se encontram. Ao sul desta junção, a Placa do Pacífico move-se aproximadamente para noroeste ao longo da Placa Norte-Americana, formando a Falha de San Andreas. Ao norte, a Placa Gorda (ou Juan de Fuca) move-se para nordeste e afunda sob a Placa Norte-Americana, descendo para o manto da Terra através de um processo denominado subducção.
Embora esta disposição pareça simples num mapa, os cientistas dizem que a estrutura real abaixo da superfície é muito mais complexa. Um exemplo notável vem de um grande terremoto em 1992 (magnitude 7,2) que foi muito mais superficial do que o esperado.
Explore abaixo da superfície
O desafio é semelhante ao estudo de icebergs, disse o autor principal David Shirley, do Centro de Riscos Geológicos do USGS em Golden, Colorado.
“Você pode ver alguns fenômenos superficiais, mas precisa descobrir qual é a estrutura subjacente”, disse Shirley.
Para descobrir esta estrutura oculta, Shirley e os seus colegas usaram uma densa rede de sismógrafos em todo o noroeste do Pacífico. Os instrumentos registram terremotos extremamente pequenos de “baixa frequência”, que ocorrem onde as placas tectônicas deslizam lentamente, ou deslizam, umas pelas outras. Esses pequenos eventos são milhares de vezes mais fracos do que os terremotos sentidos na superfície.
A equipe testou seu modelo subterrâneo examinando como esses pequenos terremotos respondem às forças das marés. Assim como a atração gravitacional do Sol e da Lua afeta as marés oceânicas, também exerce uma pressão sutil nas placas tectônicas. Quando essas forças se alinham com a direção natural do movimento das placas, o número de pequenos terremotos aumenta, disse Thomas.
Cinco partes móveis do subsolo do norte da Califórnia
Os pesquisadores descobriram que a área envolve cinco placas móveis, e não apenas três principais, duas das quais estão escondidas nas profundezas da superfície.
No extremo sul da zona de subducção de Cascadia, a equipa descobriu que parte da Placa Norte-Americana se tinha rompido e estava a ser arrastada para baixo à medida que a Placa Golda afundava sob a América do Norte.
Ao sul da Junção Tripla, a Placa do Pacífico está puxando um pedaço de rocha chamado Fragmento Pioneiro para baixo da Placa Norte-Americana à medida que se move para o norte. A falha que separa o Pioneer Shard da Placa Norte-Americana é quase plana e não pode ser vista na superfície.
O Pioneer Shard já fez parte da Placa Farallon, uma antiga placa tectônica que já se estendeu ao longo da costa da Califórnia e desde então desapareceu em grande parte.
Explicando um terremoto intrigante
Este modelo atualizado ajuda a explicar por que o terremoto de 1992 ocorreu a uma profundidade tão rasa. De acordo com Matner, a superfície que está sendo empurrada para baixo da América do Norte não é tão profunda quanto os cientistas pensavam anteriormente.
“As pessoas sempre pensaram que as falhas estavam ao longo da borda principal da laje de subducção, mas este exemplo é diferente”, disse Matner. “O limite da placa não parece estar onde pensávamos que estava.”
Este trabalho foi apoiado por uma bolsa da National Science Foundation.
