Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade do Arizona mostra que para cada espécie de vertebrado reconhecida, em média, duas espécies passam despercebidas. Estes organismos negligenciados, conhecidos como espécies “misteriosas”, parecem quase idênticos às espécies conhecidas, mas são geneticamente distintos. As descobertas sugerem que a biodiversidade global de vertebrados pode ser muito maior do que as estimativas actuais, levantando questões importantes sobre quantas espécies permanecem indocumentadas e desprotegidas.
“Em média, cada espécie que você e eu podemos ver e identificar pode, na verdade, esconder duas espécies diferentes”, disse o autor sênior do artigo, John Wiens, professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Faculdade de Ciências da Universidade do Arizona. “Isso significa que pode haver duas vezes mais espécies de vertebrados do que pensávamos anteriormente, e muitas espécies ocultas já podem estar em risco de extinção”.
DNA revela espécies misteriosas escondidas à vista de todos
Tradicionalmente, os cientistas identificam e classificam os animais com base em características físicas visíveis, também conhecidas como características morfológicas. Diferenças no padrão de cores, disposição das escamas ou formato do corpo geralmente distinguem uma espécie da outra. Por exemplo, as espécies de cobras podem ser distinguidas por alterações nas suas marcas ou na forma do corpo.
Espécies crípticas complicam esse processo. Embora pareçam quase idênticos, a análise genética sugere que pertencem a linhagens evolutivas diferentes. Por outras palavras, o seu ADN revela diferenças que são invisíveis a olho nu.
“Muitas destas espécies crípticas podem ter evoluído independentemente durante um milhão de anos ou mais”, disse Wiens. “Então, o DNA deles nos diz que eles eram diferentes durante um longo período de tempo, embora parecessem semelhantes”.
Padrões consistentes em peixes, pássaros, mamíferos, etc.
Os avanços no sequenciamento molecular tornaram mais rápida e barata a comparação de DNA entre populações. À medida que os dados genéticos se acumulam, os investigadores continuam a descobrir espécies anteriormente não reconhecidas.
O que mais surpreendeu a equipe foi o quão comum era esse padrão. Wiens acredita que esta tendência existe em todos os principais grupos de vertebrados. “Em média, grupos de peixes, aves, mamíferos, répteis, anfíbios e outros vertebrados baseados na morfologia parecem estar escondidos em torno de duas espécies crípticas”.
Um exemplo notável vem do Arizona. Durante anos, a cobra-real da montanha do Arizona foi considerada uma espécie única em todo o estado porque os indivíduos pareciam semelhantes. No entanto, um estudo molecular de 2011 mostrou que as cobras do norte do Arizona são geneticamente diferentes das cobras do sul. Como resultado, o grupo do sul foi elevado ao status de espécie completa como Lampropeltis Knoblochi, enquanto a cobra do norte manteve o nome Lampropeltispyromelana.
“Se você comparar essas duas cobras-rei da montanha, ambas parecem semelhantes, com listras vermelhas, pretas e amarelo-brancas”, disse Zhang Yinpeng, autor principal do artigo e estudante de pós-graduação no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva. “Mas os dados moleculares mostram a presença de espécies diferentes, mas misteriosas, no norte e no sul”.
Analise centenas de estudos de todo o mundo
Zhang começou a explorar esta ideia há vários anos, depois de perceber que muitos estudos taxonômicos revelavam espécies geneticamente distintas que eram visualmente indistinguíveis. Ele percebeu que ninguém havia estudado sistematicamente o quão comum esse fenômeno era entre os vertebrados.
Para responder a esta questão, a equipa de investigação compilou e analisou resultados de mais de trezentos estudos publicados em todo o mundo.
“Não existem muitos grupos de pesquisa que se concentrem puramente em espécies enigmáticas”, disse Zhang. “A maioria os considera um subproduto de outros estudos taxonômicos ou de biodiversidade, e não o objetivo principal”.
Os pesquisadores também avaliaram diferentes métodos para estimar o número de espécies crípticas, orientando futuras pesquisas nesta área.
Riscos de conservação de espécies recentemente identificadas
O impacto vai além da classificação. Se as espécies antes consideradas difundidas fossem divididas em várias espécies crípticas distintas, cada espécie recém-descoberta ocupa uma área geográfica menor. Isso aumenta significativamente sua vulnerabilidade.
“Geralmente se constata que quanto menor a distribuição de uma espécie, maior a probabilidade de ela se extinguir”, disse Wiens.
Wiens acredita que descrever e nomear formalmente essas espécies é um primeiro passo crítico para conservá-las.
“Embora centenas de estudos moleculares tenham descoberto centenas de espécies enigmáticas, poucas foram formalmente descritas ou nomeadas”, disse Wiens. “Isso deixa essas espécies sem reconhecimento oficial ou proteção legal”.
Existem também consequências práticas. Zhang disse que se as espécies crípticas não forem corretamente identificadas, os programas de conservação destinados a aumentar o número populacional poderão acidentalmente criar indivíduos de espécies diferentes.
“A diversidade oculta é um factor importante a considerar nos nossos esforços de conservação”, disse Zhang.
Para os pesquisadores, a conclusão é simples.
“Se não sabemos que uma espécie existe, não podemos protegê-la”, disse Wiens.
