Uma nova investigação mostra que os pacientes com cancro avançado do pulmão ou da pele que receberam uma vacina de mRNA contra a COVID-19 no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia viveram significativamente mais tempo do que aqueles que não foram vacinados.
Cientistas da Universidade da Flórida e do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas descrevem isso como um marco em mais de uma década de desenvolvimento de tratamentos baseados em mRNA que ativam as defesas imunológicas do corpo contra o câncer. Com base em pesquisas anteriores da UF, os resultados representam um passo importante em direção à criação de uma vacina universal contra o câncer que possa aumentar a eficácia da imunoterapia.
A análise, que examinou os registros médicos de mais de 1.000 pacientes do MD Anderson, ainda é preliminar. No entanto, se os próximos ensaios clínicos randomizados confirmarem estes resultados, as implicações para o tratamento do cancro poderão ser profundas.
“O impacto é extraordinário – isso pode revolucionar todo o campo do tratamento oncológico”, disse o investigador sênior Dr. Elias Sayour, oncologista pediátrico da UF Health e professor de pesquisa de oncologia pediátrica da Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman. “Poderíamos conceber uma vacina não específica melhor para mobilizar e reiniciar a resposta imunitária, tornando-se essencialmente uma vacina universal contra o cancro, disponível no mercado, para todos os pacientes com cancro”.
Jeff Coller, um importante especialista em mRNA da Universidade Johns Hopkins, observou que as descobertas destacam outra maneira pela qual a Operação Warp Speed, o programa rápido de vacinas contra a COVID-19 do governo dos EUA, continua a beneficiar a vida de “maneiras únicas e inesperadas”.
“Os resultados deste estudo mostram o quão poderosas as drogas de mRNA realmente são e que estão revolucionando a nossa abordagem ao tratamento do câncer”, disse Coller.
O estudo, apresentado hoje (19 de outubro) no Congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica de 2025, em Berlim, baseia-se nos oito anos de pesquisa de Sayour combinando nanopartículas lipídicas com mRNA. O RNA mensageiro, ou mRNA, é encontrado em todas as células e carrega instruções para a produção de proteínas.
Em julho, o laboratório de Sayour fez uma descoberta inesperada: para desencadear um forte ataque imunológico ao câncer, não é necessário atingir uma proteína tumoral específica. Em vez disso, podem simplesmente estimular o sistema imunitário a responder como se estivesse a combater uma infecção viral.
Ao emparelhar sua vacina experimental de mRNA “inespecífica” com inibidores de checkpoint imunológico (medicamentos comuns contra o câncer que ajudam o sistema imunológico a reconhecer e destruir tumores), os pesquisadores observaram poderosas respostas antitumorais em camundongos. Esta vacina experimental não tem como alvo específico a COVID ou qualquer outro vírus ou cancro, mas utiliza tecnologia semelhante às vacinas contra a COVID-19.
Essa descoberta inspirou o Dr. Adam Grippin, ex-pesquisador da Universidade da Flórida e atual cientista do MD Anderson, a fazer uma pergunta-chave: uma vacina de mRNA contra a COVID-19 poderia produzir efeitos semelhantes de reforço imunológico em pacientes com câncer?
Para explorar essa ideia, a equipe analisou dados de pacientes com câncer de pulmão de células não pequenas em estágio 3 e 4 e melanoma metastático tratados no MD Anderson de 2019 a 2023.
Os seus resultados mostraram que os pacientes que receberam a vacina de mRNA contra o coronavírus no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia sobreviveram significativamente mais tempo do que aqueles que não foram vacinados.
As melhorias mais significativas ocorreram em pacientes dos quais não se esperava que respondessem fortemente à imunoterapia com base na biologia do tumor e outros fatores, disse Sayour.
Embora estes resultados provenham de estudos observacionais e precisem de ser confirmados por ensaios clínicos randomizados, os investigadores enfatizaram a sua importância potencial.
Embora seja necessária uma validação adicional, Sayour disse que a descoberta pode ser crítica para futuros tratamentos contra o câncer.
“Embora a causalidade ainda não tenha sido comprovada, este é um benefício terapêutico que nos esforçamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas, mas raramente o fazemos”, disse Duane Mitchell, MD, PhD, orientador de doutorado de Grippin e diretor do Instituto de Ciências Clínicas e Translacionais da Universidade da Flórida. “Acho que a urgência e a importância de fazer o trabalho de confirmação não podem ser exageradas”.
Nos cânceres de pulmão e de pele, os médicos geralmente ativam o sistema imunológico com medicamentos projetados para “liberar os freios” e reconhecer e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. No entanto, em estágios avançados da doença, a maioria dos pacientes responde mal e muitas vezes esgota outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.
O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam a vacina COVID-19 100 dias antes ou depois de iniciar os medicamentos de imunoterapia, e 704 pacientes que receberam os mesmos medicamentos, mas não receberam a vacina. A vacinação quase duplicou a sobrevivência média de 20,6 meses para 37,3 meses.
Entre os pacientes com melanoma metastático, 43 pacientes receberam a vacina dentro de 100 dias após o início da imunoterapia, enquanto 167 pacientes não o fizeram. Com a vacina, a sobrevivência média aumentou de 26,7 meses para 30 a 40 meses; alguns pacientes ainda estavam vivos quando os dados foram recolhidos, o que significa que o efeito da vacina pode ser mais forte.
Receber uma vacina não-mRNA contra pneumonia ou gripe não resultou em alterações na expectativa de vida.
Para apoiar as suas descobertas, os investigadores da Universidade da Florida usaram então modelos de ratos para emparelhar medicamentos de imunoterapia com uma vacina de mRNA que visa especificamente a proteína spike do coronavírus. Estas experiências mostraram que podiam converter cancros não responsivos em cancros responsivos, impedindo assim o crescimento do tumor.
“Um dos mecanismos de ação é que quando você injeta a vacina de mRNA, ela atua como um sinalizador e começa a mover todas essas células imunológicas de áreas ruins, como tumores, para áreas boas, como gânglios linfáticos”, disse Sayour.
O próximo passo é iniciar um grande ensaio clínico por meio da rede de pesquisa clínica OneFlorida+, liderada pela Universidade da Flórida, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.
“Uma das principais motivações do OneFlorida é transferir as descobertas acadêmicas para o mundo real e para onde os pacientes recebem atendimento”, disse a Dra. Betsy Shenkman, que lidera o consórcio.
Se confirmadas, as novas descobertas poderão abrir muitas possibilidades, e os investigadores dizem que melhores vacinas universais não específicas poderiam ser concebidas. Para os pacientes com cancro avançado, as taxas de sobrevivência melhoradas oferecidas por uma vacina universal deste tipo poderão trazer um benefício inestimável: mais tempo.
“Se isso puder duplicar, ou mesmo aumentar – 5%, 10% – o que estamos obtendo agora, isso seria enorme para esses pacientes, especialmente se pudesse ser usado para tratar diferentes tipos de câncer em diferentes pacientes”, disse Sayour, pesquisador do McKnight Brain Institute da Universidade da Flórida.
A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional do Câncer e por diversas fundações.
Sayour, Grippin e Mitchell detêm patentes relacionadas à vacina de mRNA desenvolvida pela UF, que são licenciadas para a iOncologi Inc. é uma empresa de biotecnologia que foi “spin-out” da UF, na qual Mitchell detém uma participação.
