Pela primeira vez, os cientistas reconstruíram o antigo genoma do herpesvírus humano B 6A e 6B (HHV-6A/B) usando DNA de restos arqueológicos humanos de mais de 2.000 anos atrás. O estudo, liderado por uma equipa das Universidades de Viena e Tartu (Estónia) e publicado na Science Advances, mostra que estes vírus estão intimamente relacionados com os humanos, pelo menos desde a Idade do Ferro. As descobertas confirmam uma relação evolutiva de longo prazo e revelam que uma estirpe, o HHV-6A, parece ter perdido a capacidade de integração no ADN humano no início da sua história.
O HHV-6B infecta cerca de 90% das crianças a partir dos dois anos de idade e é mais conhecido por causar roséola infantil (também conhecida como “sexta doença”), a causa mais comum de convulsões febris em crianças pequenas. Tal como o seu parente próximo HHV-6A, pertence a um grupo difundido de vírus do herpes que normalmente causam uma infecção precoce ligeira e depois permanecem latentes no corpo durante toda a vida.
O que torna estes vírus únicos é a sua extraordinária capacidade de inserir material genético nos cromossomas humanos. Isto permite que o vírus permaneça inativo durante longos períodos de tempo e, em casos raros, seja transmitido de pai para filho como parte do genoma humano. Hoje, cerca de 1 em cada 100 pessoas é portadora dessas cópias herdadas do vírus. Embora os cientistas já suspeitem há muito tempo que estas integrações ocorreram há muito tempo, faltaram evidências genéticas diretas até agora.
Procurando DNA viral em restos humanos antigos
Para descobrir esta evidência, uma equipa internacional liderada pelas Universidades de Viena e Tartu (Estónia), trabalhando com investigadores da Universidade de Cambridge e da University College London, analisou cerca de 4.000 amostras de ossos humanos provenientes de sítios arqueológicos em toda a Europa. A partir deste grande conjunto de dados, a equipe identificou e reconstruiu com sucesso onze genomas antigos de herpesvírus.
O genoma mais antigo vem de uma jovem que viveu na Itália durante a Idade do Ferro (1100-600 aC). Outras amostras abrangem uma ampla variedade de locais e períodos de tempo. HHV-6A e HHV-6B foram encontrados em vestígios medievais da Inglaterra, Bélgica e Estônia, enquanto o HHV-6B também foi encontrado em amostras antigas da Itália e da Rússia histórica. Várias pessoas da Inglaterra são portadoras do HHV-6B hereditário, tornando-os os primeiros casos conhecidos de herpesvírus humanos integrados cromossomicamente. O local em Sint-Truiden, na Bélgica, destaca-se por produzir o maior número de casos e tem evidências de que ambos os vírus circulam na mesma comunidade.
“Embora o HHV-6 infecte quase 90% dos seres humanos em algum momento de suas vidas, apenas cerca de 1% das pessoas carregam o vírus herdado de seus pais em todas as suas células. Este 1% dos casos é o que temos mais probabilidade de identificar usando DNA antigo, o que torna bastante difícil encontrar sequências virais”, disse a principal pesquisadora do estudo, Meriam Guellil, do Departamento de Antropologia Evolutiva da Universidade de Viena. “De acordo com os nossos dados, utilizamos genes do século VIII a VI a.C. até aos dias de hoje, que remontam agora a mais de 2.500 anos de evolução viral em toda a Europa”.
Integração viral que dura milênios
Ao reconstruir estes genomas antigos, os investigadores conseguiram identificar onde o vírus se integrou nos cromossomas humanos. Comparados com os dados genéticos modernos, os resultados sugerem que algumas integrações virais ocorreram há milhares de anos e foram transmitidas de geração em geração.
A análise também mostrou que o HHV-6A e o HHV-6B seguiram caminhos evolutivos diferentes. Um dos dois vírus, o HHV-6A, parece ter perdido a capacidade de integração no ADN humano ao longo do tempo, sugerindo que a sua interacção com o hospedeiro humano mudou à medida que os dois co-evoluíram.
Conexões modernas de saúde e origens antigas
“Carregar cópias do HHV6B no genoma está associado à angina cardíaca”, disse Charlotte Houldcroft (Departamento de Genética da Universidade de Cambridge). “Sabemos que estas formas genéticas de HHV6A e B são mais comuns na Grã-Bretanha hoje do que em outras partes da Europa, e esta é a primeira evidência de antigos portadores na Grã-Bretanha”.
Uma nova janela para a coevolução de vírus e humanos
A descoberta do antigo genoma do HHV-6 fornece a primeira evidência genética com carimbo de data e hora no nível do DNA da coevolução de longo prazo do vírus com os humanos. Também destaca como o ADN antigo pode lançar luz sobre a história profunda das doenças infecciosas, mostrando como as breves infecções infantis acabaram por se tornar parte do genoma humano.
Embora o HHV-6A e o HHV-6B só tenham sido descobertos na década de 1980, este estudo remonta à Idade do Ferro. “Os dados genéticos modernos sugerem que o HHV-6 pode ter evoluído com os humanos desde que saímos de África”, disse Guellil. “Estes genomas antigos fornecem agora a primeira evidência concreta da sua presença no passado distante da humanidade.”
