Deverão os esforços de conservação concentrar-se na protecção de uma espécie icónica se esta puder prejudicar outra, especialmente em paisagens que ainda estão a recuperar da actividade humana? Esta questão está no cerne dos crescentes desafios de conservação no Parque Nacional Monteleone, na costa patagônica argentina.
A situação realça as complexidades da restauração de ecossistemas que foram alterados durante décadas e que estão agora a sofrer rápidas mudanças.
Pumas retornam, pinguins enfrentam novas ameaças
Após o fim da pecuária no sul da Argentina em 1990, os pumas (puma) gradualmente começou a recuperar parte do seu alcance histórico. Seu retorno os coloca em contato com os pinguins de Magalhães (lagarto de cunha) é a primeira vez na história moderna.
Anteriormente, os pinguins aproveitavam a ausência de predadores terrestres para migrar de ilhas offshore para o continente. Com poucas defesas contra grandes predadores, os leões da montanha tornam-se presas fáceis quando chegam. Até recentemente, porém, os cientistas não sabiam qual o impacto que esta nova interação teria nas populações de pinguins.
Monitoramento de longo prazo do Parque Nacional Monteleone
Desde a fundação do parque em 2004, pesquisadores do Centro de Pesquisas Puerto de Ceado, da Universidade Nacional do Sul da Patagônia, têm observado de perto a colônia de pinguins junto com guardas florestais do Parque Nacional Monteleone. Durante um período de quatro anos (2007-2010), eles documentaram carcaças de pinguins associadas a ataques de pumas.
No último estudo, a equipe colaborou com pesquisadores da Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford (WildCRU) para analisar dados e avaliar os impactos de longo prazo nas colônias.
Milhares de pinguins mortos
Com base na contagem de carcaças, os pesquisadores estimam que mais de 7.000 pinguins adultos foram mortos durante o período de estudo de quatro anos. Muitas das aves foram comidas apenas parcialmente ou não foram comidas, sugerindo que a matança não foi apenas para comer. Esse número representa aproximadamente 7,6% da população adulta (aproximadamente 93 mil pessoas).
A autora principal, Melissa Lera, estudante de pós-graduação do WildCRU na Universidade de Oxford “O número surpreendente de carcaças que encontramos nesta colônia que mostraram sinais de predação e o fato de não terem sido comidas significa que os pumas estão matando mais pinguins do que precisam comer. Isso é consistente com o que os ecologistas descrevem como ‘exagero’. Isso é semelhante ao que é visto com gatos domésticos quando as presas são abundantes e/ou vulneráveis: a captura fácil pode levar os gatos a atacar mais pássaros, mesmo quando eles não acabamos comendo-os, e precisamos entender se a persistência das colônias de pinguins é ameaçada por esse comportamento”.
O que os modelos populacionais revelam
Quando a equipa aplicou modelos populacionais aos dados, os resultados mostraram que era improvável que a predação do puma por si só tivesse causado a extinção da colónia de pinguins Monteleone. Em vez disso, os modelos apontam para outros factores com maior influência, particularmente o sucesso reprodutivo e a sobrevivência dos pinguins jovens.
A extinção só é prevista em cenários hipotéticos, em que a sobrevivência juvenil é muito baixa, com cerca de 20% a não atingir a idade adulta, e a reprodução é extremamente pobre, com cada par produzindo no máximo um filhote. Nestes casos, os elevados níveis de predação do puma pioram a situação, mas não são a causa principal.
A coautora do estudo, Dra. Jorgelina Marino (WildCRU, Universidade de Oxford), disse: “Este estudo captura um desafio emergente de conservação no qual carnívoros em recuperação encontram novas presas. Compreender como essas mudanças na dieta afetam predadores e presas é fundamental para os esforços de conservação.”
Mudanças climáticas e tensões mais amplas
Dado que o sucesso reprodutivo e a mortalidade juvenil desempenham um papel crucial na estabilidade populacional, os investigadores enfatizam a necessidade de compreender melhor como as condições ambientais afectam a reprodução dos pinguins. Factores como a disponibilidade de nutrientes, a disponibilidade de alimentos e a temperatura, que se sabe serem afectados pelas alterações climáticas, poderão influenciar fortemente o futuro da colónia.
Desafios semelhantes estão a surgir noutros locais, à medida que os predadores terrestres se deslocam para ambientes costeiros. Os habitats de aves marinhas do continente e outras espécies costeiras podem tornar-se cada vez mais vulneráveis. Por exemplo, os porcos selvagens não nativos são agora o principal predador dos ovos das tartarugas marinhas ao largo da costa da Geórgia, nos Estados Unidos, enquanto os coiotes no leste da América do Norte estão a expandir-se para ilhas-barreira costeiras, transformando estes ecossistemas.
Por que o monitoramento contínuo é importante
Os autores enfatizam que o monitoramento contínuo é fundamental para detectar sinais precoces de declínio populacional e orientar as decisões de gestão antes que ocorram danos ecológicos graves. No Parque Nacional Monteleone, as autoridades continuam a acompanhar de perto as populações de leões da montanha e de pinguins enquanto enfrentam as complexas consequências da recuperação do ecossistema.
