As substâncias psicodélicas atuam no cérebro ligando-se aos receptores de serotonina. Os cientistas identificaram pelo menos 14 receptores diferentes que respondem ao neurotransmissor serotonina. Os alucinógenos são particularmente atraídos por um tipo de droga conhecido como receptores 2A. Este receptor não afeta apenas o aprendizado, mas também inibe a atividade da parte do cérebro responsável pelo processamento da informação visual.
“Observámos em estudos anteriores que os processos visuais no cérebro são inibidos por este receptor”, disse Callum White, primeiro autor do estudo. “Isso significa que se torna cada vez mais difícil para nossa consciência acessar informações visuais sobre o que está acontecendo no mundo externo. Para preencher essa lacuna no quebra-cabeça, nosso cérebro insere fragmentos de memória – isso cria alucinações.”
Em outras palavras, quando os sinais visuais recebidos diminuem, o cérebro compensa recuperando imagens e experiências armazenadas na memória. Esses fragmentos gerados internamente podem fundir-se na percepção, criando alucinações.
Ondas cerebrais lentas redirecionam a percepção para a memória
Os pesquisadores também revelaram como essa transformação se desenrola instantaneamente. Os psicodélicos aumentam os padrões rítmicos de atividade cerebral em áreas visuais, chamadas oscilações. Oscilações são ondas coordenadas de disparo neural que ajudam diferentes partes do cérebro a se comunicarem entre si.
Depois de tomar LSD, a equipe de pesquisa observou um aumento nas ondas de baixa frequência (5 Hz) nas áreas visuais. Essas ondas mais lentas estimulam outra área chamada córtex retroesplenial, um centro fundamental para acessar memórias armazenadas. À medida que esta comunicação aumenta, o cérebro entra num modo de funcionamento diferente. A consciência dos eventos externos atuais torna-se menos intensa e a percepção torna-se mais dependente da informação recordada. Como descreveu o professor Dirk Jancke, líder do estudo, a experiência foi “um pouco como um sonho parcial”.
Imagens instantâneas do cérebro revelam mecanismo
Para capturar essas mudanças, os cientistas usaram técnicas avançadas de imagem óptica para rastrear instantaneamente a atividade neural na superfície do cérebro. Os experimentos contaram com ratos especialmente modificados, criados pelo professor Thomas Knöpfel, da Universidade Batista de Hong Kong. Os animais são projetados para produzir proteínas fluorescentes em tipos específicos de células cerebrais.
Este método permite aos pesquisadores identificar a origem dos sinais que registram. “Portanto, sabemos com certeza experimentalmente que o sinal fluorescente medido se origina de células piramidais nas camadas corticais 2/3 e 5, que medeiam a comunicação dentro e entre as regiões do cérebro”, disse Jancke. Essas células desempenham um papel central na transmissão de mensagens através do córtex.
Implicações para o tratamento da depressão e ansiedade
Essas descobertas também podem ajudar a refinar as terapias assistidas por psicodélicos. Os investigadores acreditam que, sob supervisão médica, estas substâncias podem alterar temporariamente a actividade cerebral, encorajando assim a recordação de memórias positivas e enfraquecendo padrões de pensamento negativos arraigados.
“Quando usadas sob supervisão médica, essas substâncias podem alterar temporariamente o estado do cérebro para recordar seletivamente o conteúdo positivo da memória e reorganizar padrões de pensamento aprendidos e excessivamente negativos, ou seja, para ser capaz de esquecer o contexto negativo. Será emocionante ver como esta terapia pode ser ainda mais personalizada no futuro”, disse Jancke.
Ao elucidar como os psicodélicos redirecionam a percepção do mundo externo para as redes de memória interna, o estudo fornece uma explicação biológica mais clara para as alucinações e o crescente potencial terapêutico destes compostos.
