Caso você já tenha ouvido falar, Elon Musk aparentemente é um fã da lua agora. Historicamente, ele tem sido o maior líder de torcida para missões humanas a Marte, e apenas no ano passado, ele disse Seu objetivo era viajar diretamente para o planeta vermelho, e a Lua era “uma distração”. Agora, ele aparentemente mudou de ideia, declarar A SpaceX voltou seu foco para a construção de uma cidade na lua.
Na comunidade científica espacial, as notícias sobre a Lua têm sido amplamente recebidas com preocupação, em grande parte porque muitos estão cansados dos planos excessivamente ambiciosos e dos prazos extremamente irrealistas de Musk.
“É difícil para mim levar a sério estes planos de Marte”, disse Wendy Whitman Cobb, especialista em política espacial da Escola de Aeronáutica e Astronáutica Avançada. Ela tem acompanhado as ofertas de emprego da SpaceX nos últimos anos e observou que a empresa não demonstrou interesse em contratar para cargos relacionados à tecnologia de Marte. Isto aponta para uma desconexão de longa data entre o que a SpaceX está realmente fazendo no desenvolvimento da Starship e a forma como Musk fala sobre seus grandes planos para a colonização futura.
“É difícil para mim levar a sério esses planos de Marte.”
— A especialista em política espacial Wendy Whitman Cobb
“Não tenho certeza se a SpaceX alguma vez se concentrou em Marte. Acho que foi principalmente (Musk)”, disse ela.
Mesmo os mais fervorosos entusiastas de Marte admitem que existem enormes desafios técnicos entre os humanos e as missões tripuladas a Marte. A construção de habitats, o cultivo de alimentos, a protecção contra a radiação e outras questões infra-estruturais e processuais são todos obstáculos significativos que devem ser ultrapassados, para não mencionar os desafios de reabastecer foguetes no espaço e lançá-los a partir de outro planeta – que por sua vez vêm com desafios relacionados com uma atmosfera extremamente fina de dióxido de carbono e com a falta de plataformas de lançamento que possam ser utilizadas como bases estáveis.
Estes são problemas potencialmente solucionáveis, mas exigem o desenvolvimento e teste de novas tecnologias, o que levará anos ou, mais provavelmente, décadas. Quando se procura um campo de testes, a Lua – que fica a apenas alguns dias de distância da Terra e pode ser evacuada em caso de emergência – é mais atraente do que Marte, onde os astronautas podem ficar sozinhos durante meses.
Esta é a abordagem que a NASA adotou nos últimos anos no âmbito do seu programa Moon to Mars. Primeiro, logicamente, usamos o programa Artemis para testar e praticar a colocação de astronautas numa base lunar durante semanas ou mais, e depois usamos esse conhecimento para enviar futuros exploradores em missões de longa duração a Marte.
“A Lua é o lugar mais natural do mundo para eu ter uma presença sustentada e de longo prazo no espaço profundo”, diz o astrônomo Paul Byrne, da Universidade de Washington, em St. Seria mais fácil construir isso diretamente a partir das missões Apollo das décadas de 1960 e 1970, quando o conhecimento institucional ainda estava disponível, mas ainda podia ser feito: “O melhor momento foi depois da Apollo, mas o segundo melhor momento é agora”.
A lua é mais atraente que Marte, onde os astronautas podem ficar sozinhos por meses seguidos
Existem também boas razões científicas para visitar a Lua, como a compreensão da formação do sistema solar. Houve até sugestões de colocar telescópios lá para aproveitar a falta de atmosfera e obter mais energia através de telescópios menores do que os da Terra.
Mas a motivação mais premente para um regresso tripulado à Lua é principalmente geopolítica, com a China a tentar expandir o seu programa de voos espaciais tripulados e a estabelecer uma presença na Lua na próxima década e os Estados Unidos a não quererem ser ultrapassados.
Da mesma forma, as motivações orientadoras da SpaceX podem ser menos filosóficas e mais classicamente capitalistas, à medida que a empresa se envolve numa competição antiquada com a sua rival Blue Origin. A empresa de Jeff Bezos está desenvolvendo seu próprio módulo lunar para a NASA e pode superar a SpaceX como principal parceira lunar da NASA.
“Provavelmente é apenas uma competição empresarial básica”, disse Whitman-Cobb. “Esta tem sido a marca registrada da Blue Origin e da SpaceX há décadas.” E tem a questão da SpaceX IPO iminente e a necessidade de mostrar aos investidores o que um plano realista para ganhar dinheiro pode envolver.
Quaisquer que sejam as motivações dos envolvidos, e apesar das frustrações com a forma como Musk anunciou de improviso a política espacial, é um passo positivo esperar que ele apoie uma missão lunar que possa realmente acontecer.
Há também a questão do iminente IPO da SpaceX e a necessidade de mostrar aos investidores o que um plano realista para ganhar dinheiro pode envolver.
“Acho isto encorajador porque é mais realista”, disse Kyler Kuhn, diretor interino de ciência do Observatório Lowell. “Mesmo o cronograma ainda pode ser irrealista.”
Mesmo agora, Musk alegarApós a missão de pouso na Lua, a SpaceX construirá uma cidade em Marte “em cerca de 5 a 7 anos”, o que é um cronograma muito otimista, considerando que a Starship ainda não foi comprovadamente adequada para voar. Você deve se lembrar da afirmação anterior de Musk de que os humanos 2022ou 2024ou 2029.
Ele também tem discutido Tornar as cidades de Marte “autossustentáveis” é uma meta ainda mais ambiciosa e irreal para o futuro próximo, juntamente com ideias de ficção científica como a terraformação de Marte e a construção de portos espaciais lá. Isso não quer dizer que os humanos nunca realizarão estes grandes planos, mas eles certamente não acontecerão durante as nossas vidas, e fingir que permitirão que os humanos vivam em Marte nos próximos anos é, na melhor das hipóteses, ilusório e, na pior das hipóteses, completamente enganador.
Afinal de contas, é fácil fazer anúncios, mas muito mais difícil navegar no processo cuidadoso e incremental do desenvolvimento tecnológico – especialmente quando vidas humanas estão em jogo. Neste caso, os especialistas não ficam surpresos quando o cronograma do programa espacial continua escorregando.
“Isso é o que sempre acontece quando você passa do marketing para a engenharia real”, disse Kuhn.
E, observou ele, há valor em ser sincero sobre a escala dos desafios que temos pela frente: “Se as pessoas compreenderem que estes problemas são difíceis e levam décadas – podem não gostar de ouvir isso, mas terão uma melhor compreensão de como isto funciona, e de certa forma isso pode ser inspirador. Esta é uma questão multigeracional: não vou a Marte, mas talvez a minha filha vá.”
No entanto, à medida que cresce o abismo entre a retórica de marketing dos irmãos da tecnologia e a realidade da exploração espacial ser lenta, cara e cautelosa, “o público pode ficar cansado disso quando a NASA e outras agências espaciais precisarem do público para apoiá-los”, disse Byrne.
Para a maior parte do público, as palavras de Musk ainda têm peso como face da exploração espacial e, portanto, de responsabilidade: “A certa altura, o público perderá o interesse ou começará a pensar que é uma farsa que nunca funcionará”.
