Há cerca de 130 milhões de anos, o caçador mais dominante dos oceanos era muito mais poderoso do que qualquer predador oceânico atual. Uma pesquisa recente da Universidade McGill mostra que durante o período Cretáceo, alguns organismos marinhos estavam no topo de cadeias alimentares extremamente complexas que ultrapassavam os padrões modernos de dominância ecológica.
As descobertas vêm do estudo publicado em Jornal Zoológico da Sociedade Linneanareconstruindo antigos ecossistemas marinhos preservados na Formação Paja da Colômbia. Segundo a investigação, este mar pré-histórico estava repleto de enormes répteis marinhos, alguns com mais de 10 metros de comprimento, ocupando um sétimo nível sem precedentes na cadeia alimentar.
O que os níveis tróficos revelam sobre as cadeias alimentares
Os níveis tróficos descrevem a posição de um organismo na cadeia alimentar com base em como ele obtém energia e nutrientes. Em suma, explicam quem come quem num ecossistema. Nos oceanos de hoje, as cadeias alimentares normalmente têm apenas seis níveis, com animais como as baleias assassinas e os grandes tubarões brancos no topo.
A descoberta de predadores operando no sétimo nível trófico destaca o quão rico e complexo o ecossistema Paha já foi. Também fornece insights raros sobre as profundas lutas evolutivas nas quais predadores e presas se adaptam continuamente às respostas uns dos outros.
Reconstruindo ecossistemas marinhos perdidos
Para descobrir esta antiga teia alimentar, os investigadores da McGill analisaram todos os fósseis de animais conhecidos de uma única formação geológica no centro da Colômbia. Eles usaram o tamanho do corpo do fóssil, características alimentares e comparações com animais modernos que desempenham papéis semelhantes hoje para construir uma rede ecológica detalhada.
Para garantir a precisão, a equipa comparou a sua rede reconstruída com um dos mais abrangentes modelos de ecossistemas marinhos modernos baseados em ambientes caribenhos. Isto permitiu-lhes testar se o seu modelo antigo se comportava de forma realista quando comparado com os sistemas oceânicos atuais.
Uma era explosiva para a biodiversidade marinha
A Formação Paha remonta à Era Mesozóica, um período que inclui o Cretáceo e foi formada pela elevação do nível do mar e pelo aquecimento das temperaturas globais. Estas condições promovem um aumento na biodiversidade marinha. A área abriga plesiossauros, ictiossauros e uma série de invertebrados, formando uma das teias alimentares marinhas mais complexas já descobertas.
“Nosso estudo é o primeiro a examinar essas possíveis interações ecológicas”, disse o autor principal Dirley Cortés, estudante de doutorado no Departamento de Biologia. “Compreender esta complexidade ajuda-nos a acompanhar como os ecossistemas evoluem ao longo do tempo, revelando as estruturas que sustentam a biodiversidade atual.”
“Estas descobertas iluminam como os ecossistemas marinhos evoluíram através da intensa competição por nutrientes e moldaram a diversidade que vemos hoje”, acrescentou o coautor do estudo Hans Larsson, professor do Departamento de Biologia.
Por que esta descoberta é importante
Os investigadores observam que este trabalho marca apenas um passo inicial na compreensão dos antigos ecossistemas marinhos. Poucos sítios fósseis foram estudados com detalhes suficientes para reconstruir cadeias alimentares inteiras. À medida que surgem mais descobertas, os cientistas serão capazes de comparar ecossistemas entre regiões e períodos de tempo, aprofundando a nossa compreensão de como os oceanos antigos influenciaram os oceanos modernos dos quais dependemos hoje.
Topo da cadeia alimentar: Redes ecológicas da biota marinha da Formação Paja do Cretáceo Inferior na Colômbia revelam os níveis tróficos mais elevados já estimados, por Dirley Cortés e Hans Larsson Jornal Zoológico da Sociedade Linneana.
A pesquisa foi financiada pela Opção Ambiental Neotropical McGill-STRI (NEO) e pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (NSERC).
