Os incêndios florestais que varrem as vastas florestas boreais do Alasca, Canadá, Escandinávia e Rússia podem ter um impacto maior no clima do que os cientistas pensavam. Um novo estudo liderado por pesquisadores da UC Berkeley sugere que os incêndios no norte podem estar liberando muito mais carbono na atmosfera do que o estimado atualmente.
A razão é que esses incêndios não queimam apenas árvores. Em muitas regiões do norte, as chamas podem espalhar-se pelas espessas camadas de solo rico em carbono abaixo do solo da floresta. Conhecidos como turfa, esses solos contêm material vegetal parcialmente decomposto que se acumulou ao longo de centenas ou mesmo milhares de anos. Como as condições frias e húmidas do extremo norte retardam a decomposição da matéria orgânica, estas paisagens armazenam grandes quantidades de carbono no subsolo.
Dados de satélite podem não detectar incêndios subterrâneos de turfa
De acordo com o estudo, muitos modelos amplamente utilizados que estimam as emissões de carbono provenientes de incêndios florestais não conseguem capturar totalmente as queimadas subterrâneas. A maioria desses modelos depende fortemente de observações de chamas visíveis por satélite e baseia-se principalmente em incêndios que ocorrem em baixas latitudes. Como resultado, eles podem ignorar incêndios lentos e discretos que ardem nas profundezas da turfa e dos solos orgânicos.
“Muitos dos incêndios mais importantes para o clima parecem normais vistos do espaço”, disse o principal autor do estudo, Johan Eckdahl, pós-doutorado no Grupo de Energia e Recursos de Berkeley. “Turfeiras e solos orgânicos podem arder durante semanas ou anos, liberando grandes quantidades de carbono antigo.”
Reconstruindo as emissões dos incêndios florestais na Suécia
A pesquisa está publicada na revista progresso científicoanalisaram 324 incêndios florestais que ocorreram na Suécia em 2018. Ekdahl e os seus colegas combinaram registos florestais nacionais detalhados com medições diretas de campo para reconstruir a quantidade de carbono libertada por cada incêndio.
Usando esses dados, a equipe criou mapas detalhados das emissões dos incêndios florestais. A sua análise mostra que as condições locais, como o clima, a vegetação e as características do solo, influenciam fortemente a quantidade de carbono armazenada nas florestas e a quantidade libertada durante os incêndios florestais.
Principais diferenças em relação aos modelos globais de incêndio
Quando os investigadores compararam as emissões reconstruídas com seis modelos globais de incêndios florestais amplamente utilizados, encontraram diferenças significativas. Em alguns locais, os modelos sobrestimam as emissões de carbono. Noutras áreas, especialmente onde os incêndios penetram profundamente no solo, as emissões são grandemente subestimadas.
Por exemplo, o modelo prevê emissões mais elevadas no condado de Gävleburg, onde os incêndios queimaram florestas secas e são claramente visíveis a partir de satélites.
No entanto, a situação no condado vizinho de Dalarna é muito diferente. Ali, incêndios menos intensos ardiam silenciosamente em espessas camadas de solo orgânico, menos visíveis do espaço. Nesta região, os modelos subestimam as emissões de carbono em até 14 vezes.
“A Suécia é um país muito grande, mas pequeno em comparação com a Sibéria e o Canadá”, disse Ekdal. “Podemos estar subestimando severamente o impacto das recentes temporadas extremas de incêndios nessas áreas”.
Medições de campo revelam perda de carbono no solo
Para medir a quantidade de carbono que os incêndios florestais libertam do solo, a equipa de investigação recolheu dados de 50 locais afetados por incêndios em 2018. Dezenove locais sofreram incêndios de alta intensidade e 31 locais sofreram queimadas de menor intensidade.
Em cada local, os pesquisadores mediram a espessura da camada de solo rico em orgânicos, que varia de alguns centímetros a vários metros, e coletaram amostras de solo. A equipe calculou as emissões de carbono comparando o conteúdo de carbono no solo queimado com amostras de florestas próximas não queimadas.
“Quando chegar lá, é uma tarefa simples – basta cavar alguns buracos – mas a parte difícil é chegar ao local”, disse Ekdahl. “A Suécia tem uma boa rede de estradas florestais, mas na Sibéria ouvi dizer que é uma verdadeira caminhada, o que é uma das razões pelas quais estamos sentindo muita falta de medições na área.”
Expandindo a pesquisa sobre florestas propensas a incêndios nos EUA
Como parte da Western Fire and Forest Collaborative, Ekdahl está atualmente trabalhando com colegas da UC Berkeley e de outras instituições para aplicar métodos de pesquisa semelhantes em florestas no oeste dos Estados Unidos.
Embora as florestas no oeste dos Estados Unidos geralmente não contenham os mesmos solos espessos de turfa encontrados nas regiões boreais do norte, vários outros fatores ainda influenciam as emissões dos incêndios florestais. Estes incluem padrões climáticos regionais, tipos de árvores e vegetação e condições do solo. Ekdal planeja estudar o papel dos microrganismos do solo, como bactérias e fungos, e como eles contribuem para a recuperação florestal após incêndios florestais.
“As florestas no Lower 48 e as florestas no Extremo Norte podem parecer muito diferentes, mas partilham uma moeda comum de carbono”, disse Ekdahl. “Ao melhorar a nossa compreensão de como este elemento flui entre a terra e a atmosfera, podemos prever melhor o impacto dos futuros regimes de incêndios num mundo em aquecimento e conceber estratégias mais inteligentes para reduzir os riscos climáticos para a sociedade”.
Lars Nieradzik, da Universidade de Lund, e Louise Rütting, da Universidade de Tecnologia de Brandemburgo, são coautores do artigo.
