Uma nova análise de crânios de macacos realizada por investigadores da University College London descobriu que os humanos desenvolveram cérebros grandes e rostos achatados a um ritmo alarmante em comparação com outros macacos, possivelmente reflectindo a vantagem evolutiva destas características.
Uma nova análise de crânios de macacos realizada por pesquisadores da University College London mostra que os humanos desenvolveram cérebros maiores e rostos mais achatados em um ritmo inesperado em comparação com outros macacos. As descobertas sugerem que essas características podem ter proporcionado benefícios evolutivos que favoreceram mudanças rápidas.
O estudo foi publicado em Anais da Royal Society Bexplora como a diversidade do crânio evoluiu em humanos e macacos relacionados ao longo de milhões de anos. A equipe descobriu que os crânios humanos mudam muito mais rapidamente do que os de qualquer outra espécie intimamente relacionada.
A autora principal, Dra. Aida Gomez-Robles (UCL Antropologia), explicou: “De todos os macacos, os humanos evoluíram mais rapidamente. Isso pode ilustrar a importância das adaptações cranianas associadas a ter um cérebro grande e um rosto pequeno para os humanos, que evoluíram tão rapidamente. Essas adaptações podem estar relacionadas às vantagens cognitivas de ter um cérebro grande, mas também pode haver fatores sociais que influenciaram nossa evolução. “
Varreduras 3D revelam diferenças evolutivas entre macacos
Para investigar, os pesquisadores criaram uma série de modelos digitais tridimensionais* detalhados de crânios de primatas modernos. Estes incluem sete espécies de hominídeos, ou “grandes macacos”,** como humanos, gorilas e chimpanzés, e nove espécies de gibões, ou “pequenos macacos”, *** Por exemplo, um gibão.
Hominídeos e gibões divergiram de um ancestral comum há cerca de 20 milhões de anos. Desde essa divisão, os hominídeos desenvolveram maior diversidade anatômica, enquanto os gibões mantiveram uma unidade impressionante. Como resultado, os crânios dos gibões de diferentes espécies parecem surpreendentemente semelhantes, enquanto os crânios dos grandes símios, especialmente dos humanos, apresentam mais diversidade. Mesmo entre grupos de hominídeos, o crânio humano evoluiu significativamente mais rápido do que outras espécies.
Para quantificar essas diferenças, a equipe dividiu cada crânio em quatro regiões principais: face superior, face inferior, frente da cabeça e parte posterior da cabeça. Eles então usaram a análise computacional para comparar as imagens 3D, medindo a diferença entre cada parte entre as espécies. Esta abordagem fornece um dos estudos comparativos mais detalhados até hoje da estrutura do crânio entre macacos intimamente relacionados.
A maioria dos grandes símios tem rostos grandes e projetados para a frente e cérebros relativamente pequenos. Em comparação, os humanos têm cabeças mais redondas e rostos mais achatados. Os gibões compartilham algumas semelhanças faciais com os humanos, como rosto relativamente achatado e crânio arredondado, mas seus cérebros são muito menores.
A humanidade está mudando mais rápido do que o esperado
Os pesquisadores veem as mudanças evolutivas lentas e limitadas nos gibões como um controle para medir a variação nos grandes símios. Quando compararam os grupos, descobriram que os crânios humanos mudavam cerca de duas vezes mais do que o esperado em taxas normais de evolução, sugerindo que forças adicionais estavam acelerando a evolução humana.
No entanto, alertam contra a atribuição desta velocidade apenas à inteligência. Embora cérebros maiores e mais complexos possam desempenhar um papel, a pressão social também pode desempenhar um papel.
Gomez-Robles acrescentou: “Os crânios dos gorilas evoluíram atrás apenas dos humanos no ritmo da evolução, mas eles têm cérebros relativamente pequenos em comparação com outros grandes macacos. No caso deles, essas mudanças provavelmente serão impulsionadas pela seleção social, em que cristas cranianas maiores no topo do crânio estão associadas a um status social mais elevado.
notas
*Estas são representações virtuais do crânio real, obtidas a partir de tomografias computadorizadas do crânio.
** Macacos referem-se a humanos, bem como a gorilas, orangotangos, chimpanzés e bonobos.
***O pequeno macaco é o gibão, que consiste em cerca de 20 espécies diferentes.
