O hipopótamo vive agora apenas na África Subsaariana, mas existe na Europa Central há muito mais tempo do que se pensava. Uma nova análise de ossos antigos mostra que os hipopótamos viveram no Alto Reno Graben, nas profundezas da última Idade do Gelo, há cerca de 47 mil a 31 mil anos. As descobertas vêm de uma equipe de pesquisa internacional liderada pela Universidade de Potsdam e pelo Museu Reiss Engelhorn em Mannheim, em colaboração com o Centro Arqueológico Kurt Engelhorn, e foram recentemente publicadas em biologia moderna.
O cronograma de extinção foi reescrito
Até recentemente, os cientistas pensavam que o hipopótamo comum (Hippopotamus amphibius) havia desaparecido da Europa Central há cerca de 115 mil anos, no final do último período interglacial. No entanto, o novo estudo, conduzido por investigadores da Universidade de Potsdam, do Museu Reiss Engelhorn em Mannheim, do Centro Arqueológico Mannheim Kurt Engelhorn, da ETH Zurique e de vários parceiros internacionais, mostra que os hipopótamos persistiram no Alto Reno Graben, no sudoeste da Alemanha, até meados da última Idade do Gelo, dezenas de milhares de anos depois.
O Alto Reno Graben é um registro importante das condições climáticas antigas. Ossos de animais foram enterrados em camadas de cascalho e areia durante milhares de anos, proporcionando uma rara oportunidade de aprender sobre o passado. Ronny Friedrich, especialista em determinação de idade do Centro de Arqueologia Kött-Engelhorn-Central, disse: “É surpreendente como os ossos estão bem preservados. Em muitos dos restos esqueléticos foi possível coletar amostras adequadas para análise – o que teria sido impossível depois de tanto tempo.”
Pistas genéticas e de radiocarbono
Os pesquisadores examinaram muitos fósseis de hipopótamos usando métodos genéticos e de datação por radiocarbono. A sequenciação antiga do ADN mostra que estes hipopótamos da Idade do Gelo estavam intimamente relacionados com as populações africanas modernas e pertenciam à mesma espécie. A datação por radiocarbono confirmou a sua presença durante a fase quente do glaciar Weksel médio, quando as condições permitiram temporariamente que estes animais sobrevivessem na Europa Central.
Uma análise mais aprofundada do genoma revelou que a população europeia de hipopótamos tem uma diversidade genética extremamente baixa, indicando que é pequena e geograficamente isolada. Evidências fósseis também mostram que estes hipopótamos adaptados ao calor viviam ao lado de animais de clima frio, como mamutes e rinocerontes-lanudos, uma combinação ecológica incomum que destaca a complexidade dos ambientes da Idade do Gelo.
Repensando os ecossistemas europeus da Idade do Gelo
“Os resultados sugerem que os hipopótamos não desapareceram da Europa Central no final do último período interglacial, como se supunha anteriormente”, conclui o primeiro autor, Dr. Patrick Arnold. “Deveríamos, portanto, reanalisar outros fósseis de hipopótamos da Europa continental tradicionalmente atribuídos ao último período interglacial”.
Reiss-Engelhorn, Mannheim – Diretor do Museu e líder do projeto “Eiszeitfenster” Oberrheingraben “Prof. Wilfried Rosendahl está convencido de que muitas questões interessantes permanecem na pesquisa da Idade do Gelo:” O estudo atual fornece novos insights importantes e demonstra de forma impressionante que as eras glaciais não eram idênticas em todos os lugares, mas que as características locais se encaixam para formar um quadro geral complexo – semelhante a um quebra-cabeça. Será agora interessante também para futuras pesquisas sobre outras espécies animais termofílicas até agora atribuídas ao último período interglacial. “
Esta pesquisa faz parte do projeto “Eiszeitfenster Oberrheingraben”, apoiado pela Fundação Klaus Tschira Heidelberg. Este esforço interdisciplinar visa lançar luz sobre a evolução climática e ambiental do Alto Reno Graben e do sudoeste da Alemanha nos últimos 400.000 anos. O estudo centra-se na coleção de ossos da Idade do Gelo de Reis, alojada no Museu Reis-Engelhorn, que continua a revelar insights extraordinários sobre o dinâmico mundo pré-histórico da Europa.
