Os golfinhos comuns são um dos mamíferos marinhos mais abundantes na Terra, mas a sua esperança de vida é significativamente reduzida no Atlântico Norte. Um novo estudo publicado em 10 de outubro carta de proteção A expectativa de vida deles caiu drasticamente nas últimas décadas, segundo o relatório.
Investigadores da Universidade do Colorado em Boulder descobriram que a esperança média de vida das fêmeas dos golfinhos comuns é sete anos mais curta do que era em 1997. A equipa alerta que este declínio ameaça não só as espécies, mas também os ecossistemas marinhos que sustentam.
“Há uma necessidade urgente de gerir melhor a população”, disse Etienne Rouby, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR). “Caso contrário, existe o risco de declínio e eventual extinção.”
Golfinhos no Golfo da Biscaia
Aproximadamente 6 milhões de golfinhos comuns habitam águas tropicais e temperadas em todo o mundo, tornando-os os membros mais numerosos da família dos cetáceos, que inclui baleias e botos. Um dos principais locais de encontro de inverno é o Golfo da Biscaia, na costa da França, onde as águas ricas em nutrientes atraem anchovas, sardinhas e outros pequenos peixes que servem de alimento para os golfinhos.
No entanto, a área é também uma das zonas de pesca mais movimentadas da Europa. Embora os golfinhos não sejam a captura pretendida, muitos tornam-se vítimas involuntárias das operações de pesca. Este fenômeno, conhecido como captura acidental, mata milhares de golfinhos todos os anos. Estima-se que só em 2021, cerca de 6.900 dos 180.000 golfinhos de inverno da baía morreram devido à captura acidental.
Apesar destes números, pesquisas anteriores mostraram que as populações de golfinhos na área permaneceram estáveis.
Uma nova maneira de medir a recessão
Os métodos tradicionais de monitorização baseiam-se na contagem de golfinhos avistados em navios ou aeronaves. Como os animais estão em constante movimento, estes inquéritos podem ignorar as mudanças populacionais até que se tornem graves. Ruby explicou que para espécies como os golfinhos, que se reproduzem lentamente e vivem durante décadas, este atraso pode tornar a recuperação extremamente difícil quando o declínio se torna aparente.
Para acompanhar melhor as tendências de sobrevivência, a equipa adotou uma abordagem diferente, examinando golfinhos encalhados que chegaram à costa ao longo do Golfo da Biscaia. Os golfinhos muitas vezes ficam encalhados quando estão doentes, feridos ou desorientados, e a maioria não sobrevive. Embora os animais abandonados representem apenas cerca de 10% do total de mortes, a sua condição ao longo do tempo pode revelar padrões importantes na saúde da população.
Os investigadores analisaram 759 golfinhos encalhados recolhidos entre 1997 e 2019.
“Queremos captar as mudanças na sobrevivência e fertilidade da população. Estes são indicadores mais sensíveis da saúde da população e permitem-nos detectar problemas antes que se tornem irreversíveis”, disse Ruby.
evidência nos dentes
Ao estudar as camadas de crescimento dos dentes dos golfinhos, os cientistas determinaram a idade em que os animais morreram. Os seus resultados mostram que a esperança média de vida das fêmeas dos golfinhos no Golfo da Biscaia caiu de 24 anos no final da década de 1990 para apenas 17 anos em 2019. Esta esperança de vida mais curta também resulta no nascimento de menos crias, sinalizando um declínio mais amplo na capacidade reprodutiva.
O estudo concluiu que o crescimento da população de golfinhos abrandou 2,4% desde 1997. Em condições ideais, as populações de golfinhos comuns podem crescer cerca de 4% ao ano, o que significa que o crescimento em 2019 será provavelmente de apenas cerca de 1,6%.
“Realisticamente, o número é provavelmente menor”, disse Ruby. Ele alertou que se esta tendência continuar, o crescimento poderá eventualmente tornar-se negativo, marcando o início de um declínio geral da população.
Mudanças políticas e ações futuras
A partir de 2024, o governo francês implementará uma proibição anual de pesca de um mês no Golfo da Biscaia todo mês de janeiro para proteger os golfinhos. Embora os relatórios iniciais sugiram que a medida poderia ser útil, Ruby sugeriu que ajustar o momento da proibição aos padrões de migração dos golfinhos poderia torná-la mais eficaz. Dado que os golfinhos nem sempre chegam à mesma altura todos os anos, combinar as defesas com os seus movimentos proporcionará uma melhor protecção.
Outros cetáceos do Atlântico Norte, incluindo os botos e os golfinhos roazes, podem estar a enfrentar pressões semelhantes. A compreensão destes padrões pode ajudar a fortalecer as políticas de conservação marinha, como a Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos dos EUA e a Diretiva-Quadro Estratégico Marinho Europeu.
Por que os golfinhos são importantes
“Os golfinhos são os principais predadores do Golfo da Biscaia e desempenham um papel muito importante no ecossistema”, explicou Ruby. “Sem estes predadores, as populações de peixes poderiam ficar fora de controle, o que por sua vez consumiria o excesso de plâncton e vegetação até que o sistema entrasse em colapso”.
Ele enfatizou a necessidade de uma ação rápida e informada. “Como humanos, devemos tomar decisões conscientes para proteger os seres vivos e não vivos que nos rodeiam. Confrontados com evidências de perda de viabilidade, precisamos de agir antes que seja tarde demais.”
