Durante anos, os cientistas acreditaram ter uma ideia clara do que causa a asma. A condição está associada à inflamação pulmonar, que estreita as vias aéreas e dificulta a respiração.
Esta inflamação é amplamente atribuída a moléculas de “leucotrienos”. Os glóbulos brancos liberam esses produtos químicos quando as vias respiratórias estão irritadas ou expostas a alérgenos. Como os leucotrienos podem desencadear uma reação em cadeia que causa o estreitamento das vias aéreas, foram desenvolvidos medicamentos para bloquear seus efeitos e facilitar a respiração.
Agora, pesquisadores da Case Western Reserve University dizem que essas moléculas podem não ser as culpadas, afinal.
“Encontramos moléculas que são estruturalmente semelhantes, mas são produzidas por vias químicas completamente diferentes no corpo”, disse o pesquisador principal Robert Solomon, professor pesquisador de química do Charles Frederick Marbury. “Acreditamos que as moléculas que chamamos de ‘pseudoleucotrienos’ podem ser os principais intervenientes na cascata inflamatória que leva à doença.”
As descobertas podem levar a novas formas de tratar a asma e outras doenças inflamatórias. Os pesquisadores dizem que o trabalho também pode ter implicações para doenças neurológicas como a doença de Parkinson e a doença de Alzheimer. O estudo foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e está disponível online como pré-impressão antes da publicação no Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Como os radicais livres criam diferentes tipos de inflamação
Há muito considerado o cerne das doenças inflamatórias, os leucotrienos são produzidos através de um processo enzimático que altera os lipídios, ou moléculas de gordura. Os pseudoleucotrienos recém-descobertos são formados de maneira muito diferente.
Solomon e sua equipe descobriram que os pseudoleucotrienos são produzidos quando os radicais livres adicionam oxigênio aos lipídios. Os radicais livres são moléculas altamente reativas que podem causar danos se não forem controlados.
“O processo dos radicais livres é quase como uma explosão ou um incêndio”, disse Solomon, que também é professor de oftalmologia na Case Western Reserve School of Medicine. “É como se o oxigênio reagisse com o combustível e criasse uma chama. Pode facilmente sair do controle.”
Os pesquisadores dizem que as pessoas com asma podem ter níveis mais baixos de enzimas e moléculas antioxidantes que normalmente neutralizam os radicais livres antes que possam causar danos.
Por que os medicamentos atuais para asma podem não atingir o alvo
Tanto os leucotrienos quanto os pseudoleucotrienos desencadeiam inflamação ao se ligarem aos mesmos receptores, como uma chave girada na ignição para dar partida em um motor. Uma vez ativado, esse processo causa a contração das vias aéreas dos asmáticos.
Drogas como o Singulair atuam bloqueando os receptores, impedindo a instalação da chave e o início da reação.
“A verdadeira importância desta descoberta é que pode ser possível tratar estas doenças com medicamentos que bloqueiem os processos dos radicais livres ou os moderem, em vez de medicamentos que bloqueiem os receptores”, disse Solomon.
Esta abordagem permite que os tratamentos atinjam com mais precisão a inflamação prejudicial.
Quando a inflamação é útil e quando é prejudicial?
A inflamação nem sempre é prejudicial. Desempenha um papel vital na cura, direcionando os glóbulos brancos para o tecido lesionado. Também está envolvido na memória e no desenvolvimento normal.
Atualmente, alguns medicamentos para asma são usados off-label para tratar distúrbios neurológicos. No entanto, o bloqueio dos leucotrienos pode interferir nos seus efeitos benéficos no organismo.
“Se a molécula que causa o problema não são os leucotrienos, mas outras moléculas, então um tratamento melhor seria parar a formação dessas outras moléculas, em vez de obstruir a ignição”, disse Solomon.
Testando a teoria em pacientes
Para investigar sua hipótese, Solomon e seus colegas confiaram em décadas de experiência no estudo da oxidação lipídica, bem como em insights químicos para prever a presença de pseudoleucotrienos. Eles sintetizaram essas moléculas em laboratório e desenvolveram técnicas para detectá-las em amostras biológicas.
A equipe analisou amostras de urina de pessoas com asma leve ou grave e as comparou com amostras de pessoas sem a doença.
Os pseudoleucotrienos não estão presentes apenas em pacientes com asma, mas seus níveis estão intimamente relacionados à gravidade da doença. Pessoas com asma, seja leve ou grave, apresentam níveis quatro a cinco vezes maiores do que aquelas sem asma. Os pesquisadores sugerem que essas moléculas poderiam servir como biomarcadores para medir a gravidade da doença e monitorar a eficácia dos tratamentos.
o que acontece a seguir
A equipa de investigação planeia estudar se os pseudoleucotrienos também desempenham um papel noutras doenças respiratórias. Estes incluem o vírus sincicial respiratório (comumente conhecido como VSR), bronquiolite infantil e doença pulmonar obstrutiva crônica.
O estudo envolveu colaboradores de diversas instituições. Na Case Western Reserve University, a equipe incluiu Mikhail Linetsky, professor pesquisador de química, Masaru Miyagi, professor de farmacologia na Faculdade de Medicina, e estudantes de pós-graduação. Os colaboradores da Universidade de Toledo incluem Sailaja Paruchuri, professor de fisiologia e farmacologia, e Lakshminarayan Teegala, professor assistente de fisiologia e farmacologia. Na Cleveland Clinic Children’s, Fariba Rezaee atua como professora associada de pediatria e médica assistente no Centro Pulmonar.
