O que afeta a nossa longevidade e quanto disso está escrito nos nossos genes? Durante anos, os cientistas pensaram que a genética desempenhava apenas um pequeno papel. As primeiras estimativas sugerem que os factores genéticos explicam cerca de 20 a 25 por cento da variação no tempo de vida, e alguns grandes estudos chegaram a situar o número em menos de 10 por cento.
Um novo estudo do Instituto Weizmann de Ciência é publicado em ciênciadesafiando esta visão de longo prazo. Os investigadores relatam que os factores genéticos podem explicar cerca de metade da variação na esperança de vida humana, o que é pelo menos o dobro das estimativas anteriores. A pesquisa foi liderada por Ben Shenhar no laboratório do professor Uri Alon no Departamento de Biologia Celular Molecular de Weizmann.
“Durante muitos anos, a longevidade das pessoas foi largamente atribuída a factores não genéticos, alimentando suspeitas sobre os determinantes genéticos da longevidade”.
Por que as estimativas iniciais ficaram aquém das expectativas
Para chegar a esta conclusão, a equipa analisou três extensas bases de dados de gémeos da Suécia e da Dinamarca. Pela primeira vez neste tipo de estudo, incluíram dados de gêmeos criados separadamente. Isso lhes permite separar melhor as influências genéticas das influências ambientais.
Os pesquisadores descobriram que as estimativas iniciais foram afetadas pelo que os cientistas chamam de mortalidade extrínseca. Isto inclui mortes devido a acidentes, infecções e fatores ambientais. Como os conjuntos de dados mais antigos não incluem causas detalhadas de morte, não é possível separar estas influências externas das mortes relacionadas com o envelhecimento biológico.
Para superar esse desafio, a equipe criou um novo método de análise. Eles usaram modelos matemáticos, bem como simulações de gêmeos virtuais, para distinguir entre mortes causadas pelo envelhecimento e aquelas causadas por fatores externos. Ao filtrar estas influências externas, os investigadores descobriram um sinal genético mais forte do que o anteriormente reconhecido. Estas descobertas são consistentes com aquelas encontradas em outras características humanas complexas e em estudos com animais.
O risco de morrer de demência aos 80 anos é cerca de 70% hereditário, muito superior à herdabilidade do cancro ou de doenças cardíacas.
Impacto na pesquisa e na medicina sobre o envelhecimento
Os resultados podem remodelar a forma como os cientistas pensam sobre o envelhecimento e a longevidade. Se a genética desempenha um papel maior do que se pensava, isso seria mais uma razão para procurar genes específicos que influenciam a longevidade.
“Durante muitos anos, pensou-se que a esperança de vida humana era determinada quase inteiramente por factores não genéticos, o que levou a um cepticismo considerável sobre o papel da hereditariedade no envelhecimento e a viabilidade de identificar determinantes genéticos da longevidade”, disse Schenhar. “Em contraste, se a herdabilidade for alta, como mostramos, isso cria um incentivo para a busca por variantes genéticas que prolonguem a vida útil para compreender a biologia do envelhecimento e potencialmente abordá-lo terapeuticamente”.
Apoio e financiamento à investigação
A pesquisa do Professor Uri Alon é apoiada pelo Instituto Sagol para Longevidade; o Instituto da Família Nell para Inteligência Artificial; o Moross Comprehensive Cancer Center; o Centro Familiar David e Ferra Schaper para Pesquisa de Doenças Genéticas; o Programa de Liderança STEM Zuckerman; e a Fundação Rising Tide.
O professor Alon atualmente ocupa a cátedra Abisch-Frenkel.
