Um novo estudo liderado por um pesquisador da University College London (UCL) descobriu que os bebês saurópodes e os jovens saurópodes foram cruciais para sustentar os predadores durante o Jurássico Superior. Os saurópodes eram herbívoros de pescoço longo e cauda longa que se tornaram os maiores animais a andar na terra, mas seus primeiros estágios de vida eram pequenos, expostos e muito vulneráveis.
A pesquisa foi publicada em Anúncios do Museu de História Natural e Ciência do Novo México e usou evidências fósseis de cerca de 150 milhões de anos atrás. Os fósseis, da Formação Morrison* nos Estados Unidos, foram utilizados para reconstruir teias alimentares detalhadas, mostrando como as plantas, os herbívoros e os carnívoros estavam ligados através de relações alimentares.
Filhotes indefesos em um ecossistema rico em predadores
A pesquisa mostra que os jovens saurópodes eram a principal fonte de alimento para muitos dinossauros carnívoros. Estes animais jovens carecem de defesas eficazes e parecem sobreviver por si próprios, o que os torna alvos particularmente fáceis.
O autor principal, Cassius Morrison, da Escola de Ciências da Terra da UCL, explicou o contraste entre o tamanho do corpo adulto e a vulnerabilidade precoce. “Os saurópodes adultos como o Diplodocus e o Brachiosaurus eram mais longos que as baleias azuis. Quando caminhavam, o chão tremia. Mas os seus ovos tinham apenas trinta centímetros de largura e, depois de eclodirem, os seus descendentes demoravam muitos anos a crescer”, disse ele.
“Devido apenas ao seu tamanho, teria sido difícil para os saurópodes cuidar dos seus ovos sem destruí-los, e há evidências de que, tal como os bebés tartarugas marinhas de hoje, os jovens saurópodes não eram cuidados pelos seus pais.
“A vida é barata neste ecossistema, e predadores como o Allosaurus provavelmente permaneceram vivos comendo esses bebês saurópodes.”
Fósseis de uma única pedreira jurássica
Muitos dos dados vêm da Pedreira de Dinossauros Dry Mesa, no Colorado, um local conhecido por seu registro fóssil incomumente rico. A Quarry Preserve foi depositada há aproximadamente 10.000 anos e contém pelo menos seis espécies de saurópodes (incluindo Diplodocus, Brachiosaurus e Apatosaurus).
Para determinar quem comeu quem, os pesquisadores combinaram uma variedade de evidências. Estes incluem pistas químicas como o tamanho do corpo, padrões de desgaste dos dentes, níveis de isótopos preservados em restos fósseis e, em casos raros, conteúdos estomacais fossilizados que revelam a última refeição de um animal.
Usando esta informação, a equipe reconstruiu a teia alimentar jurássica com mais detalhes do que a obtida anteriormente para os dinossauros. Eles confiaram em software comumente usado para analisar ecossistemas modernos para mapear todas as conexões alimentares possíveis entre dinossauros, outros animais e plantas.
Por que os saurópodes dominaram a cadeia alimentar
A análise mostra que os saurópodes desempenharam um papel central no ecossistema. Eles foram associados a uma maior variedade de plantas e predadores do que outros grandes dinossauros herbívoros, especialmente ornitísquios (herbívoros, como o estegossauro blindado, que eram presas mais perigosas).
Dr Morrison disse: “Os saurópodes tiveram um enorme impacto em seus ecossistemas. Nosso estudo nos permite medir e quantificar o papel que desempenharam pela primeira vez.
“Reconstruir as teias alimentares significa que podemos comparar mais facilmente os ecossistemas dos dinossauros ao longo do tempo. Ajuda-nos a compreender as pressões evolutivas e porque é que os dinossauros podem ter evoluído daquela forma.”
De presas abundantes a predadores poderosos
Os investigadores também apontam como esta dinâmica pode ter influenciado a evolução posterior dos dinossauros. Cerca de 70 milhões de anos depois, durante a era do Tyrannosaurus rex, havia cada vez menos saurópodes vulneráveis às presas. Essa mudança pode ter impulsionado a evolução de características como mordida mais forte, tamanho corporal maior e melhor visão, permitindo ao T. rex caçar animais maiores e mais perigosos, como o Triceratops, que tinha três chifres grandes.
O coautor William Hart, da Universidade Hofstra, nos EUA, disse: “Predadores de ponta do Jurássico Superior, como o Allosaurus ou o Torsorosaurus, podem ter tido acesso mais fácil à comida do que o Tyrannosaurus rex, milhões de anos depois.
“Alguns fósseis de alossauro mostram sinais de ferimentos bastante horríveis, como aqueles infligidos pela cauda pontiaguda do estegossauro, que sarou, enquanto outros não. No entanto, a abundância de animais facilmente caçados na forma de jovens saurópodes pode ter permitido que o alossauro ferido sobrevivesse.”
notas
*A Formação Morrison é uma importante sequência de rochas sedimentares do Jurássico Superior (aproximadamente 156-147 milhões de anos atrás) que se estende pelo oeste dos Estados Unidos e cobre uma área de 1,5 milhão de quilômetros quadrados. Conhecida como a fonte mais rica de fósseis de dinossauros da América do Norte, contém vastos depósitos de argilito, arenito e calcário de antigos rios e planícies aluviais.
O estudo envolveu pesquisadores de instituições do Reino Unido, EUA, Canadá e Holanda.
