Novas pesquisas sugerem que os anéis icônicos de Saturno podem ser os restos de uma lua há muito perdida, e que o mesmo evento catastrófico poderia explicar a inclinação do planeta.
Os resultados anunciados na Conferência de Ciência Lunar e Planetária no Texas, de 10 a 14 de março, indicam que um hipotético satélite chamado “Crisálida” pode estar muito próximo da Terra. Saturno Há cerca de 100 milhões de anos, poderosas forças de maré removeram as camadas externas geladas da Lua. Alguns destes fragmentos podem permanecer em órbita, eventualmente colidindo e espalhando-se para formar sistema de anel complexo Vimos isso hoje.
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“Não sabemos se houve algum toque antes de isso acontecer”, disse Jiao ao Space.com. Mas mesmo que não, disse ele, este cenário ainda poderia produzir um sistema de anéis rico em gelo consistente com a qualidade dos actuais anéis de Saturno.
Além disso, “explica claramente porque é que os anéis de Saturno são jovens”, disse ele no seu discurso.
Este novo trabalho baseia-se em descobertas semelhantes Estudar em 2022 Liderado por Jack Wisdom do MIT, recomendado Saturno já teve uma lua extra – Crisálida – que desempenhou um papel crucial na formação da inclinação do planeta.
O gigante gasoso está inclinado cerca de 26,7 graus, o que os cientistas há muito suspeitam estar relacionado com a ressonância gravitacional. Netuno – o que significa que os dois planetas já estiveram em algum tipo de ritmo orbital, com as repetidas atrações gravitacionais de Netuno ajudando a definir a inclinação de Saturno. Em estudos anteriores, os cientistas disseram que a crisálida ajudou a manter este alinhamento enquanto orbitava Saturno durante milhares de milhões de anos.
Mas algures entre 100 milhões e 200 milhões de anos atrás, a órbita da Lua tornou-se instável e uma série de interações gravitacionais enviaram a pupa a um encontro fatal com Saturno. Os cientistas dizem que a maior parte da Lua pode ter sido destruída ou caído em Saturno, mas um pequeno fragmento permaneceu em órbita e se tornou matéria-prima para os anéis de Saturno.
A equipe do professor Jiao usou simulações de computador para modelar detalhadamente o processo de separação e descobriu que as forças das marés de Saturno removeriam preferencialmente o manto gelado da lua, deixando grande parte do seu núcleo rochoso intacto. O estudo aponta que esta diferença explica naturalmente porque os anéis de Saturno são compostos quase inteiramente de água gelada e quase nenhuma rocha.
O material despojado é então passado através de um espaçador com a lua de David (por exemplo, titão que pode eliminar até 70% da massa inicial do anel ao longo do tempo. Isto sugere que o sistema de anéis original pode ter sido várias vezes mais massivo do que é agora.
Os cientistas ainda estão a investigar o que aconteceu ao núcleo sobrevivente da pupa e se os detritos do evento podem ter deixado vestígios noutras partes do sistema saturniano – tais como assinaturas de impacto incomuns nas luas geladas que poderão ser detetadas por futuras naves espaciais.
