Os adoçantes artificiais têm sido promovidos há muito tempo como alternativas mais saudáveis ao açúcar, mas cada vez mais evidências sugerem que podem acarretar riscos ocultos. Entre eles, o aspartame destaca-se num estudo recentemente publicado como estando ligado à aterosclerose, uma doença em que as artérias se tornam mais duras e estreitas devido a depósitos de gordura chamados placas. A investigação decorre de preocupações sobre os efeitos para a saúde do consumo regular de substitutos do açúcar, especialmente à medida que se tornam mais comuns em alimentos e bebidas em todas as idades.
Cientistas liderados pelo professor Cao Yihai do Karolinska Institutet conduziram a pesquisa. Suas descobertas foram publicadas na revista científica Cell Metabolism, que cobre pesquisas sobre como o corpo converte alimentos em energia e regula seus sistemas internos.
A equipe descobriu que a ingestão de aspartame causou um aumento significativo nos níveis de insulina em ratos e macacos. O aumento da insulina não é causado por açúcar ou calorias, mas pela estimulação do sistema nervoso responsável pela digestão e relaxamento, conhecido como sistema nervoso parassimpático. Com o tempo, níveis elevados de insulina podem levar à resistência à insulina (o corpo já não responde bem à insulina e não consegue controlar eficazmente o açúcar no sangue) e promove o crescimento e enfraquecimento de placas de gordura nas artérias. Mesmo pequenas quantidades de aspartame foram suficientes para desencadear estes efeitos, com uma acumulação significativa de placas observada em semanas.
Quando analisaram mais de perto o processo, os investigadores descobriram uma via chave que envolve uma proteína que actua como um sinal que atrai células imunitárias, e o seu receptor correspondente, que fica na superfície de certas células imunitárias e recebe esse sinal. Os níveis destas moléculas eram muito mais elevados quando os níveis de insulina eram elevados e pareciam estar intimamente ligados ao agravamento da inflamação e dos danos arteriais em animais que receberam aspartame. A equipe do professor Cao deu um passo além e removeu o gene desse receptor em certas células do sistema imunológico. Quando fazem isto, o aspartame deixa de ter os seus efeitos prejudiciais. “Nossas descobertas sugerem um tratamento promissor para doenças relacionadas à aterosclerose que afetam o coração e o cérebro”, observou o professor Cao.
Este estudo destaca que o aspartame faz mais do que apenas atuar como um substituto adoçante do açúcar. Os adoçantes desencadeiam níveis mais elevados de insulina, o que por sua vez desencadeia uma resposta imunológica nas paredes das artérias. Isto torna mais fácil para as células imunitárias aderirem e entrarem nestas paredes, piorando a placa e tornando-a mais susceptível à ruptura – o que pode levar a um ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral.
Essas descobertas são especialmente importantes para pessoas que já correm risco de doenças cardíacas. A pesquisa mostra que o aspartame pode afetar o corpo de maneiras que não têm nada a ver com calorias ou açúcar, aumentando os níveis de insulina e desencadeando inflamação. Isto transforma o aspartame de um adoçante inofensivo em um adoçante digno de um estudo mais detalhado. O professor Cao explicou: “O aspartame piora a aterosclerose através de um processo que não depende do açúcar no sangue, mas da liberação de insulina desencadeada por sinais do nervo vago”. O nervo vago é a principal via de comunicação entre o cérebro e o sistema digestivo e ajuda a controlar funções como frequência cardíaca, digestão e liberação de insulina.
Em resumo, a investigação do Professor Cao desafia a visão comum de que o aspartame é uma alternativa segura ao açúcar e introduz novas ideias para o tratamento de doenças relacionadas com as artérias. A ligação entre esta proteína e o seu receptor parece desempenhar um papel importante na inflamação que leva a danos nas artérias. No futuro, os tratamentos poderão ter como objetivo interromper esse processo para impedir o agravamento das placas. À medida que os adoçantes artificiais continuam a aparecer em mais produtos, este estudo contribui para a discussão sobre como afectam os sistemas do corpo de formas inesperadas.
Referência do diário
Wu, W., Sui, W., Chen, S., et al. “O adoçante aspartame exacerba a aterosclerose por meio da inflamação desencadeada pela insulina”. Metabolismo Celular, 2025;37(5):1075-1088. Número digital: https://doi.org/10.1016/j.cmet.2025.01.006
Sobre o autor
Professor Yihai Cao é um pesquisador biomédico reconhecido internacionalmente, conhecido por seu trabalho pioneiro em biologia vascular e tratamento de câncer. Ele ocupa um cargo docente no Karolinska Institutet, na Suécia, e fez contribuições significativas para a compreensão do crescimento e da função dos vasos sanguíneos, particularmente no contexto do câncer, doenças oculares e doenças cardiovasculares. Sua pesquisa ajuda a identificar novos alvos para o desenvolvimento de medicamentos e a desenvolver estratégias para tratar doenças associadas ao crescimento anormal dos vasos sanguíneos. O Professor Cao também está afiliado à Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau e liderou vários projectos colaborativos que ligam a ciência básica a aplicações clínicas. Ele tem uma carreira de várias décadas com inúmeras publicações em periódicos de alto impacto e é amplamente considerado um líder na área de angiogênese e doenças relacionadas à inflamação. O seu trabalho continua a influenciar os esforços globais para prevenir e tratar doenças crónicas graves.
