Observada pela primeira vez no início de 1800, a Nebulosa Hélice tornou-se uma das nebulosas planetárias mais facilmente identificáveis no céu devido à sua aparência arrojada e em forma de anel. Sendo uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra, oferece aos astrónomos uma rara oportunidade de estudar de perto as fases finais da vida de uma estrela. Os cientistas estudam-no há décadas usando telescópios no solo e no espaço.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb levou estas observações um passo adiante, fornecendo a visão infravermelha mais detalhada já capturada deste objeto familiar.
Uma prévia do destino distante do sol
Os poderosos instrumentos de Webb permitem aos cientistas observar profundamente a Nebulosa Hélice, dando-nos um vislumbre do que poderá eventualmente acontecer ao nosso Sol e aos sistemas planetários. As nítidas imagens infravermelhas do telescópio revelam claramente a estrutura do gás que flui da estrela moribunda. Este material, outrora parte da própria estrela, está agora a regressar ao espaço, onde poderá mais tarde alimentar a formação de novas estrelas e planetas.
Imagens da NIRCam (Near Infrared Camera) de Webb mostram uma coluna densa de gás, semelhante a um cometa com cauda longa. Estas características delineiam a borda interna do invólucro de material expandido. Eles são formados quando ventos extremamente quentes e rápidos de estrelas moribundas atingem camadas mais frias de poeira e gás liberadas nos primeiros anos da estrela. As colisões esculpiram a nebulosa, criando sua aparência complexa e texturizada.
Como a visão de Weber se compara com observações anteriores?
Desde a sua descoberta, há quase dois séculos, a Nebulosa Hélice tem sido observada com muitos telescópios. A imagem infravermelha próxima de Webb faz com que as pequenas pepitas de gás e poeira apareçam mais claramente do que as imagens de brilho suave vistas nas imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Os novos dados também destacam uma transição distinta do gás mais quente perto do centro para o material mais frio mais afastado, à medida que a nebulosa continua a afastar-se da estrela central.
No centro da Nebulosa Hélice está uma anã branca, o núcleo exposto deixado para trás depois que uma estrela se desprende de suas camadas externas. Embora esteja fora do quadro do imaginário de Weber, a sua influência é inquestionável. A intensa radiação da anã branca excita o gás circundante, criando uma série de ambientes. Mais próximo do núcleo está o gás ionizado quente, seguido por regiões mais frias, ricas em hidrogênio molecular. Mais longe, bolsas protetoras dentro da nuvem de poeira permitem que moléculas mais complexas comecem a se formar. Estas regiões contêm materiais básicos que poderão eventualmente ajudar a construir novos planetas noutros sistemas estelares.
O que as cores nas imagens de Weber revelam
Nas imagens de Weber, a cor é usada para representar diferenças de temperatura e composição química. A tonalidade azul representa os gases mais quentes, excitados por intensa radiação ultravioleta. As áreas amarelas mostram regiões mais frias onde os átomos de hidrogênio se unem para formar moléculas. Ao longo da borda externa, tons vermelhos representam o material mais frio, onde o gás fica mais fino e a poeira começa a se formar. Juntas, as cores ilustram como os fluxos finais da estrela se tornam a matéria-prima para os mundos futuros, contribuindo para a crescente contribuição de Webb para a nossa compreensão de como os planetas se formam.
A Nebulosa Hélice está localizada na constelação de Aquário, a cerca de 650 anos-luz da Terra. Sua distância relativa e estrutura marcante fazem dele um alvo favorito tanto para observadores amadores quanto para astrônomos profissionais.
Mais informações sobre o Telescópio Espacial James Webb
Webb é o maior e mais poderoso telescópio espacial já lançado. Como parte de uma colaboração internacional, a ESA fornece serviços de lançamento utilizando foguetes Ariane 5. A ESA também supervisionou o desenvolvimento e teste das modificações da missão Ariane 5 e organizou o lançamento através do Arianespace. Além disso, a ESA contribuiu com 50 por cento do instrumento NIRSpec e do instrumento de infravermelho médio MIRI, que foi concebido e construído pela Aliança de Institutos Europeus de Investigação (MIRI Europe), financiada pelo estado, em colaboração com o Laboratório de Propulsão a Jato e a Universidade do Arizona.
Webb é um projeto conjunto que envolve NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).
