Os astrônomos usaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para capturar uma imagem impressionante de uma “água-viva cósmica”. Pensa-se que a galáxia aquática, denominada ESO 137-001, existiu há 8,5 mil milhões de anos, cerca de 5,3 mil milhões de anos após o Big Bang. Os astrônomos dizem que isso pode traçar um quadro mais detalhado da evolução das galáxias durante um período crítico no universo jovem.
ESO 137-001 é um exemplo de galáxia de águas-vivas, um grupo de galáxias assim chamadas porque possuem gavinhas de gás que se assemelham aos apêndices flexíveis e espinhosos da galáxia oceânica de mesmo nome. No caso das galáxias de águas-vivas, essas marcas são formadas pela resistência ao impulso de ventos fortes enquanto elas “nadam” através do aglomerado de galáxias, um processo conhecido como “remoção por impacto”.
“Estamos analisando grandes quantidades de dados desta região bem estudada do céu, na esperança de descobrir galáxias de águas-vivas que nunca foram estudadas antes”, disse Ian Roberts, membro da equipe do Centro Waterloo de Astrofísica do Reino Unido, em um comunicado. “No início da nossa busca por dados do JWST, descobrimos uma galáxia distante e não registrada de águas-vivas, o que imediatamente despertou nosso interesse.”
A imagem JWST da ESO 137-001 mostra um disco galáctico de aparência relativamente normal, não muito diferente das nossas galáxias modernas, exceto pelos óbvios rastos de gás. “Nós” azuis brilhantes podem ser vistos nessas gavinhas, que representam grupos de estrelas jovens.
A tenra idade destas estrelas significa que nasceram nestas gavinhas de gás sem pressão fora do disco principal de ESO 137-001. Embora se espere que este fenómeno ocorra em galáxias de águas-vivas, a imagem da ESO 137-001 oferece pelo menos uma surpresa. Anteriormente, os investigadores pensavam que os aglomerados de galáxias ainda em formação que existiam há cerca de 8,5 mil milhões de anos atrás normalmente não geravam as pressões que causariam a destruição por impacto.
“Primeiro, o ambiente nos aglomerados de galáxias já é suficientemente severo para separar as galáxias; segundo, os aglomerados de galáxias podem alterar fortemente as propriedades das galáxias antes do esperado,” explicou Roberts. “Outra questão é que todos os desafios listados podem ter desempenhado um papel na formação do grande número de galáxias mortas que vemos hoje em aglomerados de galáxias. Estes dados fornecem-nos informações raras sobre como as galáxias se transformaram no Universo primitivo.”
A equipa planeia agora continuar a estudar ESO 137-001 com o JWST, na esperança de desvendar ainda mais mistérios sobre esta e outras galáxias de águas-vivas.
As descobertas da equipe foram publicadas na terça-feira (17 de fevereiro) em O Jornal Astrofísico.
