Embora o Observatório Vera C. Rubin ainda não esteja totalmente operacional, já está causando impacto. O observatório está equipado com a maior e mais sensível câmera digital do mundo, a LSSTCam de 3,2 gigapixels, que recentemente permitiu aos astrônomos descobrir fluxos de estrelas orbitando a distante galáxia Messier 61 (M61).
O fluxo tem 10.000 anos-luz de largura e cerca de 170.000 anos-luz de comprimento, excedendo a largura da luz visível. Via Lácteaestimado em cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro. A equipe por trás da descoberta acredita que o riacho seja o remanescente de um rio. galáxia anã Uma vez canibalizado por M61, M61 está agora se vingando, causando turbulência no centro desta galáxia espiral. O tamanho desta corrente e o facto de M61 (também conhecida como NGC 4303, que fica a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância) ser tão bem estudada, torna extraordinário que esta corrente, ou “cauda de maré”, nunca tenha sido descoberta antes.
“O fluxo M61 é relativamente brilhante e é surpreendente que não tenha sido notado antes, em torno de uma galáxia tão próxima e conhecida. É cerca de 100 milhões de vezes mais brilhante sol. Acho que isso destaca como é difícil detectar fluxos mais brilhantes devido aos equipamentos e técnicas especiais necessários”, disse Aaron J. Romanowsky, membro da equipe de descoberta da San Jose State University, ao Space.com. “A descoberta deste fluxo também destaca o quanto ainda não sabemos sobre a história da vida nas galáxias e como o universo oculto molda o que podemos ver. “
M61 é uma galáxia espiral barrada, o que significa que é morfologicamente semelhante à Via Láctea. Tal como a Via Láctea, esta galáxia também tem buraco negro supermassivo em sua essência. Enquanto os buracos negros da nossa galáxia estão quietos e adormecidos, o buraco negro supermassivo no centro de M61 fornece e expele avidamente matéria com energia.
“M61 é uma galáxia espiral, tal como a nossa Via Láctea, excepto que tem uma intensa ‘tempestade galáctica’ de formação de estrelas gasosas que forneceu energia para a erupção do buraco negro supermassivo no seu centro,” disse Romanovsky. “Parecemos agora ter identificado o culpado deste evento: um ‘fluxo’ de estrelas marcando uma galáxia anã perturbada, cuja gravidade, por sua vez, abalou M61.”
Romanovsky explicou que este gigantesco fluxo de estrelas é provavelmente o remanescente de uma galáxia anã que estava muito próxima da muito maior M61. Isto exporia a galáxia anã a fortes forças de maré que a quebrariam.
Romanowski acrescentou: “Quando galáxias menores caem em galáxias maiores, elas são dilaceradas por marés gravitacionais, e isso parece ser o que está acontecendo com o fluxo de galáxias M61”.
Acredita-se que a canibalização de galáxias anãs desta forma seja um fator importante no crescimento de galáxias massivas como a Via Láctea e M61. Isto significa que a equipa espera que Rubin forneça mais fluxos de estrelas anteriormente ocultos fluindo em torno de galáxias massivas à medida que inicia a sua missão de uma década, o Spacetime Heritage Survey.LSST).
“Prevemos que quando Rubin adquirir imagens muito profundas de galáxias, as veremos rodeadas por uma rede de fracos fluxos estelares”, concluiu Romanowski. “A descoberta desta corrente demonstra as propriedades notáveis de Rubin para tais observações e aponta para um futuro rico em descobertas semelhantes à medida que vastas regiões do céu são mapeadas.”
Os resultados da pesquisa da equipe podem ser encontrados no site do repositório de artigos arXiv.
