Cientistas da Northwestern University descobriram um truque inteligente que ajuda o câncer de pâncreas a escapar dos ataques do sistema imunológico e é uma forma potencial de detê-lo.
- O cancro do pâncreas continua a ser um dos cancros mais mortais, muitas vezes detectado demasiado tarde e difícil de tratar com as terapias existentes
- Pesquisadores descobrem um revestimento à base de açúcar que permite que tumores pancreáticos se escondam do sistema imunológico
- Um anticorpo experimental remove esse disfarce, permitindo que as células imunológicas ataquem o câncer e retardem o crescimento do tumor em camundongos
- A equipe de pesquisa está atualmente refinando os anticorpos e preparando-os para estudos em estágio inicial em humanos.
O câncer de pâncreas é um dos cânceres mais difíceis de tratar, em parte porque muitas vezes não responde nem mesmo às imunoterapias mais avançadas. Os cientistas da Northwestern Medicine descobriram agora uma razão importante. A sua investigação mostra que os tumores pancreáticos utilizam camuflagem à base de açúcar para evitar a detecção pelo sistema imunitário. A equipe também desenvolveu um anticorpo experimental que bloqueia esse sinal de falsificação e permite que as células do sistema imunológico reconheçam o câncer novamente.
Os pesquisadores descobriram essa estratégia de evasão imunológica pela primeira vez e demonstraram que interferir nela usando anticorpos monoclonais pode restaurar a atividade imunológica. Em estudos pré-clínicos com ratos, as células imunitárias tornaram-se novamente activas e começaram a atacar as células cancerígenas.
“Nossa equipe levou cerca de seis anos para descobrir esse novo mecanismo, desenvolver os anticorpos certos e testá-lo”, disse o autor sênior do estudo, Mohamed Abdul-Mosen, professor associado de medicina no Departamento de Doenças Infecciosas da Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University.
“Ver isso funcionar foi um grande avanço.”
As descobertas foram publicadas na revista Cancer Research, publicada pela Associação Americana para Pesquisa do Câncer.
Por que o câncer de pâncreas foge ao tratamento
O câncer de pâncreas continua sendo um dos cânceres mais mortais. Muitas vezes é diagnosticado em estágio avançado, oferece opções de tratamento limitadas e tem uma taxa de sobrevida em cinco anos de apenas 13%. Ao contrário de alguns outros tipos de câncer, muitas vezes não responde bem à imunoterapia.
Uma razão é que a atividade imunológica nos tumores pancreáticos é anormalmente baixa. “Queremos entender por que e se poderíamos mudar esse ambiente para que as células imunológicas atacassem as células tumorais em vez de ignorá-las ou mesmo ajudá-las”, disse Abdel-Moson.
A equipe descobriu que os tumores pancreáticos exploram um sistema protetor normalmente utilizado pelas células saudáveis. Normalmente, as células saudáveis apresentam um açúcar chamado ácido siálico na sua superfície. Esse açúcar sinaliza ao sistema imunológico, essencialmente “não me machuque”.
Como os tumores usam camuflagem de glicosil
Os cientistas descobriram que as células cancerígenas do pâncreas replicam esta estratégia. Os tumores adicionam o mesmo açúcar a uma proteína de superfície chamada integrina α3β1. Esta proteína revestida de açúcar pode então ligar-se a um receptor chamado Siglec-10 nas células imunitárias, desencadeando um sinal falso que diz às células imunitárias para pararem.
“Em suma, os tumores se adoçam – um comportamento clássico de lobo em pele de cordeiro – para escapar da vigilância imunológica”, explica Abdel-Moson.
Desenvolvimento de anticorpos para bloquear sinais
Depois de descobrir esse mecanismo oculto, a equipe da Northwestern trabalhou para criar anticorpos monoclonais que pudessem bloqueá-lo. Os anticorpos restauraram a atividade imunológica quando testados em experimentos de laboratório e em dois modelos animais. As células imunológicas começaram a engolir as células cancerígenas e o crescimento do tumor diminuiu significativamente em comparação com os ratos não tratados.
A produção de anticorpos requer testes extensivos. “Quando você produz um anticorpo, você testa os chamados hibridomas, que são células que produzem o anticorpo. Examinamos milhares de células antes de encontrar aquelas que funcionam”, disse Abdel-Moson.
Os investigadores planeiam agora estudar como o anticorpo funciona com a quimioterapia e imunoterapias existentes. “Há boa ciência para acreditar que a terapia combinada nos permitirá alcançar o nosso objectivo final: a remissão completa”, disse ele. “Não queremos que o tumor diminua ou diminua a velocidade em 40%. Queremos eliminar completamente o câncer.”
Rumo à pesquisa humana
De acordo com Abdel-Mohsen, a equipe está atualmente melhorando o anticorpo para uso em humanos e se preparando para estudos iniciais de segurança e dosagem. Entretanto, os investigadores estão a testar a terapia em combinação com tratamentos padrão e a desenvolver um teste de diagnóstico para identificar quais os pacientes que têm tumores que dependem desta via baseada no açúcar. Essa abordagem pode ajudar os médicos a adequar os tratamentos aos pacientes com maior probabilidade de se beneficiarem.
Se o progresso continuar conforme o esperado, Abdel-Moson estima que o tratamento poderá estar disponível para os pacientes em cerca de cinco anos.
As implicações podem ir além do câncer de pâncreas. “Agora questionamo-nos se o mesmo truque de cobertura de açúcar está presente noutros cancros difíceis de tratar, como o glioblastoma, bem como em doenças não cancerígenas em que o sistema imunitário é enganado”, disse ele.
O crescente campo da imunologia baseada em carboidratos
O laboratório de Abdul-Moson concentra-se na glicoimunologia, um campo emergente de pesquisa que estuda como o açúcar afeta as respostas imunológicas. “Nós apenas arranhamos a superfície deste campo”, disse ele. “Na Northwestern, estamos trabalhando para traduzir esses insights baseados no açúcar em tratamentos reais para o câncer, doenças infecciosas e doenças relacionadas ao envelhecimento”.
Abdel-Mohsen é membro do Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center da Northwestern University.
O artigo é intitulado “A interação direcionada entre Siglec-10 e a integrina α3β1 aumenta a fagocitose mediada por macrófagos no câncer de pâncreas”. Esta pesquisa foi apoiada em parte pelo Prêmio Piloto Abdel-Mohsen 2025-2026 do Centro de Imunobiologia Humana da Northwestern University. Abdel-Mohsen também recebeu financiamento do NIH para o BEAT-HIV Martin Delaney Cure HIV-1 apoiado pelo Infection Collaborating Laboratory (1UM1AI126620).
