Quando os ataques das milícias perturbaram as rotas marítimas do Mar Vermelho, poucos esperavam que os efeitos se repercutissem no Atlântico Sul. No entanto, para Michael Diamond, cientista atmosférico da Florida State University, o súbito reencaminhamento de navios comerciais criou uma rara oportunidade para investigar uma importante questão climática: qual o impacto que os combustíveis limpos têm na formação de nuvens?
Num estudo publicado no Journal of Atmospheric Chemistry and Physics, Diamond e Lilli Boss, estudante de pós-graduação no Departamento de Ciências da Terra, Oceânicas e Atmosféricas da FSU, descobriram que os novos regulamentos reduziram o teor de enxofre nos combustíveis marítimos em cerca de 80 por cento e reduziram a formação de gotículas de nuvens em cerca de 67 por cento em comparação com combustíveis mais antigos e mais poluentes.
“O reencaminhamento inesperado do transporte marítimo global proporciona-nos uma oportunidade única para quantificar as interacções aerossóis-nuvens, reduzindo assim a maior fonte de incerteza nas previsões climáticas globais”, disse Diamond. “Não é todos os dias que se podem realizar experiências como esta quando o seu ‘laboratório’ é a atmosfera. Esta é uma oportunidade valiosa para obter uma compreensão mais precisa do que está a acontecer na Terra.”
As descobertas poderão, em última análise, melhorar os modelos climáticos globais e fornecer aos cientistas e aos decisores políticos melhores ferramentas para avaliar futuras regulamentações ambientais e protecções da saúde pública.
Como o combustível com baixo teor de enxofre altera a formação de nuvens
Em Janeiro de 2020, a Organização Marítima Internacional (IMO) apelou a cortes significativos no teor de enxofre nos combustíveis navais para reduzir a poluição atmosférica. Partículas minúsculas nos gases de escape dos navios, especialmente aerossóis de sulfato, desempenham um papel importante na formação e no brilho das nuvens. Esses aerossóis formam nuvens com muitas pequenas gotículas de água, que refletem mais luz solar e aumentam o resfriamento da superfície. Historicamente, este efeito de arrefecimento compensou cerca de um terço do aquecimento causado pelos gases com efeito de estufa.
Ainda assim, o impacto dos aerossóis permanece altamente incerto. Gases de efeito estufa, como dióxido de carbono ou CO2permanecem na atmosfera durante séculos, enquanto os aerossóis duram apenas alguns dias ou semanas. A sua curta vida útil, combinada com a variabilidade natural das nuvens, fazem das interações aerossol-nuvem a maior fonte de incerteza nas previsões climáticas.
Antes do evento de desvio, a pesquisa anterior de Diamond mostrou que as nuvens em corredores marítimos de tráfego intenso continham gotículas de água maiores e em menor número após a IMO 2020. Os cientistas ainda estão debatendo como o aumento resultante na luz solar que atinge o oceano pode afetar as ondas de calor marinhas no Oceano Atlântico em 2023 e 2024. Há também divergências sobre quanto a cobertura geral de nuvens diminuirá após a IMO 2020, com estimativas variando de uma modesta redução de 10% a extremos 80%. diminuir.
Um experimento natural movido por conflitos
A partir de Novembro de 2023, o ataque de Bab el-Mandab reduziu significativamente o tráfego no Mar Vermelho e empurrou os navios para as rotas marítimas em torno do Cabo da Boa Esperança. A região do Atlântico Sul, conhecida pelas persistentes nuvens de baixo nível, reage fortemente à poluição dos navios e tem registado um rápido aumento na actividade marítima.
Como as mudanças foram causadas por conflitos e não por padrões climáticos ou novas políticas, os cientistas puderam observar a resposta específica das nuvens às mudanças nas emissões dos navios. Relações claras de causa e efeito como esta são quase impossíveis de reproduzir em experiências controladas, proporcionando aos investigadores uma experiência natural rara.
Medições de satélite mostram um aumento significativo no dióxido de azoto (NO2) no sudeste do Oceano Atlântico. O dióxido de azoto é emitido pelos motores dos navios e não é afetado pelas regras de enxofre da IMO 2020, o que o torna um indicador fiável do aumento do tráfego de navios. Isso permitiu aos pesquisadores comparar diretamente as condições das nuvens antes e depois da implementação das regulamentações de combustível em níveis semelhantes de atividade de transporte.
O que os dados revelam
Mesmo com aproximadamente o dobro do número de navios a passar pela região em 2024, a formação de gotículas de nuvens será apenas ligeiramente mais fraca do que antes da IMO 2020. Ao comparar o dióxido de azoto, que permaneceu inalterado ao abrigo dos regulamentos, com o número de gotículas de nuvens em resposta às emissões de enxofre, Diamond e Boss descobriram que a capacidade dos navios de influenciar a formação de nuvens caiu 67% após a introdução de regras de combustível. Esta descoberta reforça a evidência de que os combustíveis limpos reduziram significativamente o impacto do transporte marítimo nas propriedades da nuvem e fornece restrições importantes para melhorar os modelos climáticos futuros.
Por que esses resultados são importantes
Compreender as respostas das nuvens às mudanças nos níveis de aerossóis continua a ser um dos aspectos mais difíceis da investigação climática.
Novas descobertas ajudam a diminuir a incerteza sobre o equilíbrio energético da Terra. Com informações mais claras, os decisores políticos podem tomar decisões mais informadas sobre regulamentações ambientais, ao mesmo tempo que consideram os objectivos climáticos a longo prazo. O estudo também destaca as compensações complexas que surgem ao melhorar a qualidade do ar, uma vez que as ações para proteger a saúde humana também afetam o arrefecimento induzido pelas nuvens.
Embora os aerossóis possam proporcionar arrefecimento temporário, representam sérios riscos para as pessoas. Partículas de enxofre são poluentes nocivos ligados a problemas respiratórios e cardiovasculares. Estima-se que os regulamentos da IMO tenham evitado dezenas de milhares de mortes prematuras.
