Uma nova pesquisa mostra que Saturno tem um campo magnético desequilibrado que é muito diferente da magnetosfera quase uniforme da Terra. A instável blindagem magnética do gigante gasoso anelado pode ser o resultado de sua rápida rotação (um dia em Saturno dura apenas 10,7 horas) e da influência de suas luas, especialmente a gelada lua oceânica Enceladus.
A equipa responsável pelo estudo fez as descobertas ao examinar seis anos de dados sobre Saturno recolhidos pela sonda Cassini, que orbitou o gigante gasoso entre 2004 e 2017. O objetivo do estudo era descobrir onde as linhas do campo magnético de Saturno começam a curvar-se em direção aos pólos do planeta, onde transportam partículas carregadas para a atmosfera. Este ponto é conhecido como “cúspide magnética”.
“Uma melhor compreensão do ambiente de Saturno é particularmente urgente agora, à medida que os planos para o nosso regresso a Saturno e à sua lua Encélado começam a ser desenvolvidos”, disse num relatório o membro da equipa Andrew Coates, do Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da University College London. declaração. “Esses resultados nos deixam entusiasmados em voltar para lá. Desta vez, procuraremos evidências de habitabilidade e possíveis sinais de vida”.
Encélado é uma grande responsabilidade
Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar depois de Saturno Os campos magnéticos de Júpiter e Saturno são dez vezes maiores que os próprios gigantes gasosos. O novo estudo determinou que a sua natureza irregular é o resultado da rápida rotação de Saturno, e que o planeta arrasta consigo uma grande sopa de plasma à medida que gira.
Este material é o resultado de gases emitidos pelas luas de Saturno, particularmente Encélado, que é conhecida por expelir plumas de gelo originárias do seu oceano subterrâneo.
“Este estudo também fornece evidências importantes para uma teoria de longa data de que a rápida rotação de planetas massivos com luas ativas, como Saturno, substitui o vento solar como força dominante na formação da magnetosfera”, disse Coates. “Isso sugere que a magnetosfera de Saturno e de outros planetas gigantes gasosos em rotação rápida pode ser fundamentalmente diferente da magnetosfera da Terra.” “A própria Encélado é um motor chave deste ambiente, libertando grandes quantidades de vapor de água ionizado que carrega a magnetosfera com plasma pesado, que é então puxado à medida que o planeta gira.”
Yao Zhonghua, líder da equipe da Universidade de Hong Kong, explicou que as diferenças entre a estrutura do campo magnético de Saturno e a da magnetosfera da Terra indicam um processo subjacente unificado que controla como as partículas carregadas do Sol, conhecidas como vento solar, interagem com diferentes planetas.
A descoberta é crucial para compreender como os ventos de outras estrelas interagem com planetas além do nosso sistema solar.
“Observações terrestres abrangentes revelam o funcionamento da Terra, enquanto estudos comparativos entre planetas nos revelam leis fundamentais que podem ser usadas para compreender outros sistemas, como os exoplanetas”, disse Yao.
Particularmente úteis para Yao e seus colegas foram os dados de dois instrumentos da Cassini, o Magnetômetro Cassini (MAG) e o Espectrômetro de Plasma Cassini (CAPS), ambos detectando eventos durante a passagem da espaçonave pela ponta magnética de Saturno.
Entre 2004 e 2010, ocorreram um total de 67 incidentes desse tipo.
A equipe usou-o para modelar a forma do campo magnético de Saturno e descobriu que o vento solar interage com a magnetosfera de Saturno de uma maneira semelhante à forma como interage com o campo magnético do seu gigante gasoso, Júpiter.
As descobertas da equipe foram publicadas na quarta-feira (1º de abril) na revista Nature Communications.
