O Período Ediacarano da Terra, que durou cerca de 630 milhões a 540 milhões de anos atrás, tem sido há muito tempo um dos períodos mais intrigantes para os cientistas que estudam o passado magnético da Terra.
Na maioria das outras épocas, a Terra se comportou de maneira previsível. As placas tectónicas movem-se a um ritmo constante, os padrões climáticos são relativamente estáveis e os campos magnéticos movem-se suavemente em torno dos Pólos Norte e Sul (por vezes invertendo a direcção).
A linha Ediacaran é uma exceção. As rochas desta idade preservam assinaturas magnéticas extremamente flutuantes que excedem em muito aquelas encontradas em rochas mais antigas ou mais jovens. Esta mudança incomum torna difícil para os pesquisadores usarem o magnetismo antigo (“paleomagnetismo”) nas rochas para reconstruir a disposição dos continentes e oceanos.
Teorias concorrentes sobre o caos magnético
Os cientistas propuseram várias explicações para estes estranhos padrões magnéticos. Uma ideia é que as placas tectônicas se moviam com uma rapidez incomum durante esse período. Outra possibilidade é que todo o planeta tenha se deslocado em relação ao seu eixo de rotação, um processo conhecido como “verdadeira deriva polar”.
No entanto, surgiu um novo problema. E se as mudanças magnéticas não forem aleatórias? E se seguirem um padrão global que ainda não foi reconhecido?
Esta possibilidade está no cerne de um novo estudo publicado na Science Advances por uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Universidade de Yale.
Novo modelo do campo magnético da Terra
“Propomos um novo modelo do campo magnético da Terra que pode detectar a estrutura nas suas mudanças, em vez de simplesmente descartá-las como um caos aleatório”, disse David Evans, professor de ciências da Terra e planetárias na Escola de Artes e Ciências de Yale e co-autor do novo estudo. “Desenvolvemos um novo método para análise estatística de dados paleomagnéticos ediacaranos que acreditamos que servirá como um mapa confiável de dados oceanográficos importantes deste período.”
Para investigar, os investigadores concentraram-se na região do Anti-Atlas, em Marrocos. Colaboradores da Universidade Kadiyad descobriram que a cordilheira contém formações rochosas vulcânicas ediacaranas bem preservadas.
A equipe coletou cuidadosamente amostras de rochas e as analisou camada por camada. Yale então estudou as amostras usando instrumentos altamente sensíveis, capazes de detectar sinais magnéticos sutis.
Dados de alta resolução revelam mudanças rápidas
“Estudos anteriores de rochas deste período usaram frequentemente ferramentas analíticas tradicionais que presumiam que o campo magnético da Terra se comportava de forma semelhante no passado e agora”, disse James Pierce, principal autor do estudo. estudante da Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências de Yale.
“Adotamos uma nova abordagem. Ao amostrar dados paleomagnéticos em alta resolução estratigráfica (camada por camada) e determinar as idades precisas dessas rochas, fomos capazes de determinar com precisão a rapidez com que os pólos magnéticos da Terra estavam mudando”, disse Pierce.
Contribuições adicionais de pesquisadores do Dartmouth College e de instituições na Suíça e na Alemanha ajudaram a estabelecer uma linha do tempo precisa das formações rochosas. Os seus resultados mostram que mudanças magnéticas dramáticas ocorrem ao longo de milhares de anos, em vez de milhões de anos.
A descoberta exclui explicações anteriores, como o rápido movimento das placas tectónicas e a “verdadeira deriva polar”, que exigiriam escalas de tempo muito mais longas.
Evidência de padrões ordenados, mas incomuns
Além de medir a rapidez com que o campo magnético muda, os pesquisadores descobriram que essas mudanças seguem padrões estruturados, mesmo que pareçam incomuns.
Usando esta visão, a equipe desenvolveu um novo método estatístico para rastrear como os pólos magnéticos da Terra se movem. Em vez de simplesmente oscilarem em torno do seu eixo de rotação, os pólos podem ter-se movido de alguma forma que os transportou através do planeta.
Este novo quadro proporciona um caminho a seguir para uma reconstrução mais precisa da geografia do mundo Ediacarano.
Preenchendo uma grande lacuna na história da Terra
“Dediquei toda a minha carreira a mapear o movimento dos continentes, oceanos e placas tectónicas ao longo da história da Terra”, disse Evans, que também é diretor do Laboratório de Paleomagnetismo de Yale.
“O período Ediacarano, em particular, representa um obstáculo significativo para este objetivo de longo prazo porque os dados paleomagnéticos globais não são muito significativos”, disse ele. “Se o novo método estatístico que propomos se revelar fiável, poderemos colmatar a lacuna entre os períodos anteriores e os mais recentes para produzir uma visualização consistente da tectónica de placas há milhares de milhões de anos no passado, desde os primeiros registos rochosos até aos dias de hoje.”
A pesquisa foi financiada em parte por uma bolsa da National Science Foundation.
