O Sul da Austrália é o lar de uma população crescente de coalas, mas os investigadores alertam que este aparente sucesso de conservação pode eventualmente transformar-se num problema sério. Um novo estudo fornece a primeira estimativa abrangente da população de coalas da região e identifica uma estratégia humana e económica para manter as populações de coalas em níveis sustentáveis.
O estudo foi publicado em Ecologia e Evoluçãoliderado pelo Dr. Frédérik Saltré, cientista pesquisador do Museu Australiano e professor sênior de ecologia e biogeografia na Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS). O projeto também envolve cientistas da Universidade Flinders e da Universidade de Wollongong.
A crescente população de coalas do Sul da Austrália
A pesquisa estima que a população atual de coalas nas Lofty Ranges do Sul da Austrália representa cerca de 10% do número total de coalas na Austrália. Embora isto pareça uma boa notícia, os investigadores dizem que a população atingiu níveis que podem ameaçar a sua sobrevivência a longo prazo.
De acordo com as previsões da equipa, se nenhuma ação for tomada, a população poderá aumentar mais 17% a 25% nos próximos 25 anos. O crescimento contínuo pode colocar uma pressão crescente sobre os recursos alimentares, a vegetação nativa e os ecossistemas mais amplos.
“As populações de coalas estão em declínio acentuado em grande parte do leste da Austrália, mas nas cordilheiras Mount Lofty, no sul da Austrália, está a ocorrer o problema oposto: um aumento no número de coalas. Isto deveria ser uma boa notícia, mas estes números são preocupantes.
“As densidades de coalas em muitas áreas estão agora muito além do que os ecossistemas podem sustentar, levando a um risco crescente de sobrepredação grave, o que poderia destruir rapidamente as florestas com densidade de coalas. Nesta trajetória nas próximas décadas, haverá quase certamente cenários terríveis de fome em massa e morte de coalas”, disse o Dr.
Modelagem computacional revela riscos futuros
Para compreender melhor a situação, os investigadores combinaram modelos espaciais avançados com milhares de observações da ciência cidadã. A sua análise mostra que a densidade de coalas em muitas áreas das Altas Montanhas excedeu os níveis sustentáveis.
As descobertas destacam os desafios assustadores enfrentados pelos gestores de conservação. Os métodos tradicionais, como o abate e a relocalização, são frequentemente controversos ou considerados inadequados para espécies que ocupam um lugar especial no património da vida selvagem da Austrália.
“Enfrentamos um difícil dilema de conservação porque os métodos tradicionais de gestão populacional, como o abate ou a relocalização, levantam preocupações éticas públicas ou são inadequados para este icónico animal nativo.
“Como podemos gerir uma espécie que agora está ameaçada pela sua própria abundância e geri-la de uma forma que proteja o bem-estar animal e a saúde do ecossistema a longo prazo?” disse a coautora do estudo, Dra. Katharina Peters, da Universidade de Wollongong.
O controle da natalidade oferece soluções humanas
Os pesquisadores usaram simulações de computador para avaliar diversas opções de manejo populacional. Os seus resultados sugerem que programas direcionados de controlo de natalidade podem ser eficazes na estabilização das populações de coalas.
A estratégia mais eficaz é esterilizar cerca de 22% das fêmeas adultas de coalas todos os anos em áreas com maior densidade populacional, em vez de aplicar este método em toda a área. A equipe estima que o programa custará cerca de US$ 34 milhões em 25 anos.
“A novidade reside na natureza proativa da abordagem: em vez de gastar dinheiro em programas de conservação sem saber se terão sucesso, utilizamos simulações computacionais para determinar antecipadamente quais estratégias têm maior probabilidade de funcionar, otimizando assim os custos e o investimento dos contribuintes”, disse o Dr.
Prepare-se para futuros desafios de conservação
Os investigadores dizem que o planeamento proativo e baseado em evidências se tornará cada vez mais importante à medida que as alterações climáticas continuarem a alterar os habitats e a alterar a distribuição das espécies. Argumentam que as ferramentas de previsão científica podem ajudar os decisores a equilibrar as necessidades ecológicas e as preocupações públicas, especialmente na gestão de espécies bem conhecidas e de elevado valor.
A pesquisa também se baseia em pesquisas anteriores do Museu Australiano, que sequenciou com sucesso aproximadamente 20 mil genes de coalas. Este trabalho amplia as oportunidades de pesquisa médica, melhora a compreensão da evolução dos coalas e fornece novos insights sobre como conservar a espécie no futuro.
