Uma nova investigação apoiada pela Cancer Research UK e pelo Wellcome Trust mostra que, tal como o universo começou com um gigantesco estrondo, o cancro do intestino também passou por um momento de “big bang” que determinou como cresceu e se espalhou.
Cientistas do Instituto de Pesquisa do Câncer em Londres, da Fundação para a Tecnologia Humana em Milão e da Universidade de Tecnologia Chalmers na Suécia descobriram que este evento importante ocorre quando as células cancerígenas conseguem pela primeira vez escapar do sistema imunológico. Este processo, denominado evasão imunológica, permite que as células evitem a detecção e continuem a se desenvolver de forma incontrolável.
Num processo de evasão imunitária, as células cancerígenas do intestino destroem genes que normalmente permitem que as defesas imunitárias do corpo as reconheçam como uma ameaça. Quando isto acontece, os investigadores descobriram que, à medida que o cancro cresce, a sua capacidade de camuflar permanece essencialmente inalterada.
As descobertas podem ajudar os médicos a identificar pacientes com maior probabilidade de responder às imunoterapias, incluindo vacinas experimentais contra o cancro do intestino, que treinam o sistema imunitário para atingir e destruir as células cancerígenas.
Como o câncer de intestino supera o sistema imunológico
O Professor Trevor Graham, Professor de Genômica e Evolução e Diretor do Centro de Evolução e Câncer do Instituto de Pesquisa do Câncer, explicou o significado da descoberta:
“Alguns cancros do intestino ‘nascem maus’. A forma como interagem com o sistema imunitário foi estabelecida há muito tempo.
“A imunoterapia e as vacinas contra o cancro do intestino oferecem uma enorme esperança no tratamento desta doença. A nossa investigação mostra que a relação do cancro do intestino com o sistema imunitário não muda muito à medida que cresce.
“À medida que os tratamentos do cancro do intestino se tornam cada vez mais personalizados, compreender como os tumores evoluem e mudam é mais importante do que nunca. Tal como as explosões que determinaram o curso do universo, o Big Bang do cancro do intestino dá-nos as maiores pistas sobre o seu futuro e como podemos mudá-lo.”
Um câncer comum e desafiador
O cancro do intestino é o quarto cancro mais comum no Reino Unido, com cerca de 44.100 novos casos ocorrendo todos os anos – cerca de 120 casos todos os dias. Cerca de 15% destes casos respondem bem à imunoterapia, enquanto a maioria dos casos permanece resistente a este tratamento.
Atualmente, vários tipos de vacinas contra o câncer de intestino estão sendo submetidos a ensaios clínicos. Eles são projetados para ajudar o sistema imunológico a reconhecer e destruir células cancerígenas que retornaram ou se formaram recentemente após cirurgia ou outros tratamentos.
O principal autor do estudo, Eszter Lakatos, biólogo matemático da Chalmers University of Technology e da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, disse:
“Nossa equipe de pesquisa investigou e encontrou respostas sobre como as células cancerígenas se tornam invisíveis ao sistema imunológico. Esperamos que esses insights acabem por levar a tratamentos precoces mais direcionados e eficazes, além da cirurgia”.
Para descobrir esses mecanismos, a equipe analisou células tumorais e imunológicas de 29 pacientes com câncer de intestino. Eles sequenciaram o DNA e o RNA em cada amostra e examinaram o quão firmemente o DNA está enrolado em torno das proteínas nos cromossomos (um processo chamado epigenética).
Os cientistas descobriram que as mudanças epigenéticas nas células cancerígenas alteram a forma como o DNA é “lido” para produzir o RNA, que contém as instruções para a produção de proteínas. Essas mudanças podem reduzir o número de neoantígenos (proteínas “bandeira vermelha” que alertam as células do sistema imunológico sobre o perigo) na superfície das células cancerígenas. Com menos neoantígenos, o sistema imunológico tem dificuldade em reconhecer e destruir tumores.
Rumo a uma imunoterapia mais eficaz
Os investigadores acreditam que a combinação da imunoterapia com medicamentos que modificam o epigenoma pode melhorar os resultados do tratamento. Esta combinação pode aumentar o número de neoantigénios apresentados pelas células cancerígenas, tornando-as mais facilmente alvo do sistema imunitário. Mais testes são necessários antes que esta abordagem possa entrar em ensaios clínicos.
A Dra. Catherine Elliott, Diretora de Pesquisa da Cancer Research UK, disse:
“Para ajudar todos a vencer o cancro do intestino, precisamos de compreender o que acontece nas fases iniciais da doença. Não importa quão diferentes sejam os tumores do cancro do intestino, um momento decisivo no início pode ter um grande impacto na forma como o cancro cresce.
“O cancro do cólon é potencialmente resistente ao tratamento. A imunoterapia começa a funcionar nos pacientes, mas não em todos. Este estudo ajuda-nos a compreender porquê e dá-nos novos conhecimentos sobre como tornar a imunoterapia mais capaz de tratar o cancro do intestino.”
Os primeiros momentos de compreensão de uma doença
Tom Collins, diretor de pesquisa de descoberta do Wellcome Trust, acrescentou:
“Ao rastrear o cancro do intestino nas suas fases iniciais, a equipa de investigação forneceu novas pistas valiosas para um mecanismo que poderia levar a tratamentos precoces mais direcionados e eficazes.
“Este é um exemplo poderoso de descoberta científica. Este tipo de investigação a nível molecular dá-nos uma compreensão mais profunda de como o cancro do intestino se desenvolve, o que pode melhorar os resultados de saúde dos pacientes a longo prazo.”
O estudo, intitulado “Drivers epigenéticos e evasão imunológica precoce na evolução do câncer colorretal”, foi publicado em 5 de novembro em Genética da Natureza.
