Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, dizem ter descoberto uma lacuna importante na compreensão de longa data dos cientistas sobre o sistema de reciclagem de carbono da Terra. Ao preencher esta peça que faltava, acreditam agora que os períodos de aquecimento global podem ter oscilado demasiado na direcção oposta, preparando potencialmente o cenário para uma era glacial.
Durante décadas, os cientistas acreditaram que o clima da Terra é regulado por processos naturais lentos, mas confiáveis, impulsionados pelo desgaste das rochas. Este mecanismo é considerado uma força estabilizadora que evita que a temperatura se desloque muito em qualquer direção.
Como o desgaste das rochas ajuda a regular o clima
No processo, a água da chuva absorve dióxido de carbono da atmosfera e depois cai no solo. Quando a água interage com as rochas, especialmente as rochas de silicato como o granito, ela gradualmente as decompõe. Materiais dissolvidos e dióxido de carbono capturado2foi levado para o oceano.
Uma vez lá, o carbono combina-se com o cálcio liberado da rocha para formar conchas e recifes calcários. Esses materiais foram depositados no fundo do oceano, retendo carbono por centenas de milhões de anos e reduzindo lentamente a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.
“À medida que a Terra fica mais quente, as rochas sofrem desgaste mais rápido e absorvem mais dióxido de carbono2resfriando o planeta novamente”, disse Andy Ridgwell, geólogo da Universidade da Califórnia, em Riverside, e coautor do estudo. ciência.
Por que as antigas eras glaciais foram tão extremas?
No entanto, o registro geológico conta uma história mais dramática. Há evidências de que algumas das primeiras eras glaciais da Terra foram tão severas que o gelo e a neve cobriram quase todo o planeta. Os investigadores dizem que este nível de congelamento não pode ser explicado por um sistema climático que simplesmente se auto-regula.
Esta constatação levou a equipa a procurar um processo adicional que pudesse levar o clima para além de um equilíbrio moderado e para extremos.
O papel dos oceanos, dos nutrientes e do plâncton
O fator recém-descoberto envolve como o carbono é enterrado no oceano. Como CO atmosférico2 À medida que as temperaturas aumentam, as chuvas transportam grandes quantidades de nutrientes, como o fósforo, para o oceano. Esses nutrientes estimulam o crescimento do plâncton, microorganismos que absorvem dióxido de carbono através da fotossíntese.
Quando o plâncton morre, ele afunda no fundo do mar, levando consigo o carbono que capturou. Este processo remove carbono da atmosfera e o armazena nos sedimentos oceânicos.
No entanto, sob condições quentes, este sistema muda. O aumento do crescimento do plâncton reduz os níveis de oxigênio no oceano. Com menos oxigênio disponível, é mais provável que o fósforo seja liberado de volta na água, em vez de ser permanentemente enterrado. Este fósforo reciclado estimula o crescimento de mais plâncton, e a decomposição do plâncton esgota ainda mais o oxigênio e mantém os nutrientes em circulação.
À medida que este ciclo continua, grandes quantidades de carbono são soterradas e as temperaturas globais começam a cair.
Sistema climático que pode estar ultrapassando
Em vez de estabilizar suavemente a temperatura da Terra, este feedback levaria o arrefecimento muito além do seu ponto inicial. Nas simulações computacionais da equipe, esse efeito foi suficiente para desencadear uma era glacial.
Ridgewell comparou o processo a um sistema de refrigeração doméstico sobrecarregado.
“No verão, você ajusta o termostato em torno de 78°F. Quando a temperatura externa aumenta durante o dia, o ar condicionado remove o excesso de calor do ambiente até que a temperatura ambiente caia para 78°F e então para”, diz Ridgwell.
Ele usou esta analogia para explicar que o controle climático da Terra não foi quebrado. Em vez disso, a sua resposta pode ser irregular, como se o termóstato não estivesse colocado perto do ar condicionado.
Por que o futuro pode ser diferente
De acordo com o estudo, os níveis mais baixos de oxigénio na antiga atmosfera da Terra tornaram este controlo climático muito menos estável, o que ajuda a explicar a gravidade das primeiras eras glaciais. Hoje, há muito mais oxigênio na atmosfera.
À medida que as atividades humanas continuam a aumentar o dióxido de carbono2 Quanto à atmosfera, espera-se que a Terra continue a aquecer no curto prazo. Os modelos dos pesquisadores sugerem que eventualmente haverá uma recuperação do resfriamento. No entanto, o arrefecimento futuro pode ser menos extremo porque níveis mais elevados de oxigénio reduzirão a força dos feedbacks de nutrientes no oceano.
“É como ter o termostato próximo ao aparelho de ar condicionado”, acrescenta Ridgewell. Mesmo assim, o impacto poderá ser suficiente para antecipar o início da próxima era glacial.
Por que a ação climática ainda é importante agora
“Em última análise, importa se a próxima era glacial começa em 50 anos, 100 anos ou 200 mil anos?” Ridgewell se perguntou. “Precisamos de nos concentrar agora em limitar o aquecimento contínuo. A Terra acabará por arrefecer, ainda que de forma irregular, e não suficientemente rápido para nos ajudar nesta vida.”
