Hoje, o Golfo Arábico é o lar de um grande número de dugongos, mamíferos marinhos aparentados com peixes-boi que se alimentam de ervas marinhas e deixam vestígios nos sedimentos enquanto comem. Fósseis recentemente examinados do Qatar sugerem que os peixes-boi que viveram há 20 milhões de anos moldaram o seu ambiente de forma muito semelhante.
As descobertas, publicadas na revista PeerJ em 10 de dezembro, contaram com a colaboração de cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e dos Museus do Qatar. A equipe também descobriu uma espécie até então desconhecida de peixe-boi antigo, muito menor que os dugongos modernos.
“Encontramos um parente distante do dugongo nas rochas a menos de 16 quilómetros da baía, onde as pradarias de ervas marinhas constituem hoje o principal habitat do dugongo”, disse Nicholas Pyenson, curador de fósseis de mamíferos marinhos no Museu Nacional de História Natural e principal autor do estudo. “Esta parte do mundo tem sido o principal habitat do peixe-boi nos últimos 21 milhões de anos – só que, com o tempo, o papel do peixe-boi foi assumido por diferentes espécies.”
Biologia e comportamento do dugongo moderno
Dugongo (dugongo dugongo) têm corpos grossos e focinhos voltados para baixo, forrados com cerdas que os ajudam a sentir a comida, tornando-os muito semelhantes aos peixes-boi. Suas caudas os distinguem de seus parentes. Os peixes-boi têm uma cauda arredondada em forma de remo, enquanto os dugongos têm uma cauda semelhante à dos golfinhos com barbatana caudal (no entanto, os dugongos e os peixes-boi estão mais intimamente relacionados com os elefantes do que com os golfinhos, baleias e botos).
Esses herbívoros ocupam uma ampla variedade de habitats marinhos rasos, incluindo a África Ocidental, o Indo-Pacífico e o norte da Austrália. As maiores populações de dugongos ocorrem no Golfo Pérsico, onde pastam continuamente, agitando sedimentos e libertando nutrientes que beneficiam o ecossistema marinho circundante.
Uma longa história fóssil e crescentes ameaças modernas
Evidências fósseis mostram que os ancestrais do peixe-boi comem plantas aquáticas há cerca de 50 milhões de anos. Apesar da sua longa história, os dugongos no Golfo enfrentam agora desafios significativos. Às vezes, são capturados acidentalmente por pescadores locais e o desenvolvimento costeiro afeta as águas onde se alimentam. O aumento das temperaturas e o aumento da salinidade estão a colocar ainda mais pressão sobre as pradarias de ervas marinhas das quais dependem os dugongos.
Ferhan Sarkar, chefe de escavações e gestão de sítios nos Museus do Qatar e coautor do estudo, observou que informações importantes sobre ambientes de ervas marinhas do passado são preservadas no registro rochoso da área.
“Se pudermos aprender com os registos anteriores como as comunidades de ervas marinhas sobrevivem ao stress climático ou a outras perturbações importantes, como as mudanças no nível do mar e na salinidade, poderemos ser capazes de definir metas para um futuro melhor no Golfo Arábico”, disse ele.
Os investigadores dependem fortemente de ossos fossilizados para compreender estes ambientes porque as folhas macias das ervas marinhas raramente deixam vestígios no registo geológico.
Explore o sítio fóssil de Al Maszhabiya
Uma das fontes mais importantes desses fósseis é Al Maszhabiya (AL mahz-HA-bee-yah) no sudoeste do Qatar. Os geólogos descobriram o local pela primeira vez durante a mineração e exploração de petróleo na década de 1970 e acreditaram ter encontrado ossos de répteis. Quando os paleontólogos revisitaram a área no início dos anos 2000, acreditaram que os ossos pertenciam a antigos peixes-boi.
“Membros da nossa autoridade referiam-se à área como ‘cemitério de dugongos’”, disse Sarkar. “Mas, na época, não tínhamos ideia de quão ricas e extensas eram realmente as camadas ósseas.”
Depois de obter as licenças exigidas em 2023, Pyenson, Sakal e sua equipe pesquisaram o local. As formações rochosas circundantes indicam que os fósseis datam do início do Mioceno, cerca de 21 milhões de anos atrás. A área já foi um mar raso, lar de tubarões, barracudas, golfinhos pré-históricos e tartarugas marinhas.
O leito ósseo de peixe-boi mais denso do mundo
A equipe documentou restos de peixes-boi em mais de 170 locais diferentes no local. Piensen descreveu Al Maszhabiya como o grupo mais rico conhecido de fósseis de peixe-boi. Ele comparou-o ao Monte Ballena, no deserto do Atacama, no Chile, onde ele e outros investigadores encontraram um grande número de fósseis de baleias.
Embora esses ossos tenham semelhanças com os dos dugongos modernos, eles também apresentam diferenças. Esses animais antigos ainda tinham ossos dos membros posteriores, que os dugongos e peixes-boi vivos perderam durante a evolução. Esta espécie pré-histórica também tinha tronco mais reto e presas menores.
Somos uma nova espécie: elegância
A equipe de pesquisa nomeou oficialmente o peixe-boi Al Maszhabiya como uma nova espécie, Salwasiren qatarensis. O nome do gênero refere-se à Baía de Salva, uma parte da baía perto de onde hoje vivem os dugongos. Embora o Golfo de Salwa toque as águas de vários países, o nome da espécie “qatarensis” homenageia o Catar, onde o fóssil foi encontrado.
“Pareceu apropriado nomear a espécie com o nome do país porque indica claramente onde o fóssil foi encontrado”, disse Sarkar.
Com base em suas estimativas, os pesquisadores acreditam que Salvasilon pesava cerca de 250 quilos, semelhante ao peso de um panda adulto ou de um boxeador peso-pesado. Mesmo com esse tamanho, era relativamente pequeno em comparação com alguns dugongos que vivem hoje, que pesam quase oito vezes mais.
Prados marinhos antigos e o papel dos peixes-boi
Os fósseis fornecem evidências de que existiam abundantes leitos de ervas marinhas na área há 20 milhões de anos, quando a baía mantinha um elevado nível de biodiversidade marinha. Os peixes-boi ajudam a manter essas pastagens subaquáticas comendo e perturbando os sedimentos.
“A densidade do leito ósseo de Maszabia dá-nos uma pista importante de que Salvasilon desempenhou um papel como engenheiro do ecossistema de ervas marinhas no início do Mioceno, tal como os dugongos fazem hoje”, disse Piensen. “Os atores evolutivos foram completamente substituídos, mas os seus papéis ecológicos não.”
Piensen também observou que os fósseis de peixe-boi ocorrem frequentemente em grupos mistos de espécies, pelo que um estudo mais aprofundado do local pode revelar mais parentes de dugongos.
Protegendo o património fóssil do Qatar
Sarkar espera que a colaboração contínua entre os Museus do Qatar e o Smithsonian leve a mais descobertas em Al Maszhabiya e em outros locais próximos. Preservar o local é uma prioridade máxima e a equipa planeia nomeá-lo como Património Mundial da UNESCO.
“A parte mais importante da nossa colaboração é garantir que oferecemos a melhor proteção e gestão possível destes locais, para que possamos protegê-los para as gerações futuras”, disse Sarkar.
Faisal Al Naimi, diretor do Departamento de Arqueologia dos Museus do Qatar e coautor, disse: “Os dugongos são parte integrante da nossa herança, não apenas como criaturas nas nossas águas hoje, mas como um registo arqueológico que nos liga às gerações passadas”. “A descoberta de Almas Zabia lembra-nos que este legado não se limita à memória ou tradição, mas atinge profundamente o tempo geológico, reforçando a relação intemporal entre o nosso povo e o mundo natural. Ao proteger e estudar estas criaturas extraordinárias, estamos também a defender uma narrativa que conta a história da identidade, resiliência e ligação duradoura da nossa nação ao oceano.”
Acesso digital e pesquisa contínua
Para tornar os seus dados amplamente disponíveis, Pienson e Sarkar trabalharam com o Gabinete do Programa de Digitalização do Smithsonian para digitalizar crânios fósseis, vértebras, dentes e outras partes do esqueleto de vários sítios fósseis, bem como espécies recentemente descritas. Esses modelos 3D podem ser explorados por meio da plataforma Smithsonian Voyager de código aberto, que inclui materiais educacionais interativos e passeios virtuais pela escavação.
Os autores do estudo também incluem pesquisadores do Escritório de Programas de Digitalização do Smithsonian, da Stone Ridge School of the Sacred Heart, da Texas A&M University em Galveston, da Texas A&M University em College Station e do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
Este trabalho foi apoiado por um acordo de cooperação entre o Smithsonian Institution e os Museus do Qatar, com financiamento adicional do Museu Nacional de História Natural e do Fundo Nacional de Pesquisa do Qatar.
