Um novo estudo relata que visitantes rochosos de fora do sistema solar estão vazando como “mangueiras de incêndio funcionando a toda velocidade”.
Usando Neil Gehrels da NASA Observatório Swiftcientistas detectam impressões digitais químicas de água derramada interestelar pela primeira vez Cometa 3I/ATLASque é o terceiro objeto conhecido de outro sistema estelar a ser observado passando pelo nosso vizinho cósmico.
A água é um padrão universal na ciência dos cometas, uma base para medir como a luz solar impulsiona a atividade dos cometas e libera outros gases. Detectá-lo num visitante interestelar permite aos astrónomos comparar o 3I/ATLAS directamente com cometas nativos do sistema solar, proporcionando uma rara oportunidade de compreender a química de sistemas planetários distantes.
“Quando detectamos água de um cometa interestelar, ou mesmo um fraco eco ultravioleta, OH, estamos lendo uma mensagem de outro sistema planetário”, disse o coautor do estudo Dennis Bodewits, professor de física na Universidade de Auburn, em um artigo de pesquisa. declaração. “Isso nos diz que a química da vida não é exclusiva de nós.”
“A uma distância que não esperávamos”
Bodewits e a sua equipa usaram o telescópio Swift para observar o 3I/ATLAS em julho e agosto de 2025, quando estava cerca de 2,9 vezes mais longe do Sol do que a Terra, muito além da região onde a água gelada normalmente evapora.
A esta distância, Swift detectou luz ultravioleta fraca de grupos hidroxila (OH), o produto de moléculas de água quebradas pela luz solar, relata o estudo. Para desvendar este sinal subtil, os astrónomos empilharam dezenas de exposições curtas de três minutos, combinando mais de duas horas de observações ultravioleta com 40 minutos de observações na luz visível.
Os resultados estão detalhados em Papel Um artigo publicado no Astrophysical Journal Letters em 30 de setembro mostra que o 3I/ATLAS está perdendo água a uma taxa de cerca de 40 quilogramas por segundo, ou “aproximadamente a quantidade de água de uma mangueira de incêndio a todo vapor”.
Com base nesta taxa de saída, a equipa estima que pelo menos 8% da superfície do cometa está ativa, uma proporção surpreendentemente grande em comparação com os 3% a 5% normalmente observados em cometas do nosso Sistema Solar, observou o estudo.
Os pesquisadores dizem que esse nível de atividade provavelmente não vem de sua superfície sólida, mas de fragmentos de gelo flutuando ao seu redor. Observações no infravermelho próximo do Gemini South e do Infrared Telescope Facility da NASA sugeriram grandes pedaços de gelo flutuando na cabeleira, a nuvem de gás e poeira que cerca o núcleo. Uma vez expostos à luz solar, os aglomerados aquecem e agem como pequenas saídas de vapor no espaço, libertando vapor de água, embora o cometa em si ainda esteja demasiado frio para que o gelo da superfície sublime diretamente, dizem os investigadores.
“Todos os cometas interestelares até agora foram uma surpresa”, disse Jersey Xing, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Auburn, no Alabama, que liderou o novo estudo, no mesmo comunicado. “‘Oumuamua é seco, Borisov é rico em monóxido de carbono e agora o ATLAS está liberando água a distâncias que nunca esperávamos. Cada um está reescrevendo o que pensávamos saber sobre como os planetas e os cometas se formam em torno das estrelas.”
Desde então, 3I/ATLAS desapareceu da vista de Swift, mas descoberto novamente No início de outubro, a Mars Orbiter da Agência Espacial Europeia conduziu uma sonda a cerca de 30 milhões de quilómetros de Marte. A agência afirma que continuará rastreando o visitante interestelar; em novembro, planeja migrar seu Jupiter Ice Satellite Explorer (JUICE) para 3I/ATLAS.
A JUICE observará o cometa após sua aproximação mais próxima do Sol, quando se espera que ele esteja mais ativo e possa ter a melhor visão dessa atividade, disse a agência.
Como o JUICE está atualmente localizado no outro lado do Sol e envia dados através de uma antena de reserva mais lenta, os cientistas não esperam receber as observações do cometa até fevereiro de 2026.
