À medida que nos movemos da região equatorial de Marte em direção às latitudes norte, encontramos Colovovos. A região contém uma série de sulcos longos e rasos em vales profundos, crateras de impacto dispersas e texturas superficiais que apontam para eras glaciais distantes no Planeta Vermelho.
As eras glaciais não são exclusivas da Terra. Só o nosso planeta passou por algumas experiências nos últimos 2,5 mil milhões de anos. O mais recente atingiu o pico há cerca de 20.000 anos, baixando a temperatura média global da Terra para cerca de 7-10 °C (8 °C mais fria do que hoje).
Estas geadas antigas não têm nada a ver com o aquecimento moderno induzido pelo homem. Pelo contrário, são o resultado de mudanças lentas e naturais na órbita do planeta em torno do Sol e de mudanças no ângulo do seu eixo de rotação. Durante as eras glaciais, as geleiras e os mantos de gelo se expandem, e diferentes temperaturas fazem com que essas massas de gelo avancem e encolham repetidamente.
Novas imagens revelam pistas sobre a era glacial de Marte
Outros planetas registaram os seus próprios ciclos criogénicos. Surgiram evidências claras em Marte, onde novas imagens da Câmara Estéreo de Alta Resolução do Mars Express da Agência Espacial Europeia mostram o quanto o clima passado afectou o terreno.
Na imagem, vários traços longos, quase paralelos, cortam diagonalmente a cena. Conhecidas como Cooe Fossae, essas estruturas são formadas por pedaços alternados de material superficial caindo para baixo. A área também abriga muitas crateras formadas por detritos espaciais que chegam. Eles variam muito em forma e idade: alguns são frágeis, alguns estão erodidos, alguns estão sobrepostos e alguns estão parcialmente enterrados. No fundo de muitos vales e crateras, padrões de sulcos em espiral revelam para onde o material gelado se movia durante o início da Idade do Gelo marciana.
Padrões de fluxo glacial em Marte
Estas texturas únicas podem nos contar sobre o clima anterior de Marte. Os cientistas os descrevem como preenchimentos de vales lineares (encontrados em vales) ou preenchimentos de crateras concêntricos (vistos em crateras). Eles são formados quando uma mistura lenta de gelo e detritos se move pela superfície, semelhante ao comportamento das geleiras na Terra, e é eventualmente coberta por uma camada mais espessa de material rochoso.
A área está localizada a 39° de latitude norte, longe do Pólo Norte marciano (90° de latitude norte). Isto levanta uma questão importante: como é que tanto gelo foi parar aqui?
Como Marte coleta gelo longe de seus pólos
Esta explicação vem do repetido avanço e recuo das geleiras durante as eras glaciais marcianas anteriores. Embora o Marte moderno seja seco, o seu clima a longo prazo oscila entre fases mais quentes e mais frias, com ciclos de congelamento e derretimento impulsionados principalmente por mudanças na inclinação do eixo do planeta.
Durante os períodos mais frios, o gelo se espalha a partir dos pólos e atinge latitudes médias. Quando as temperaturas aumentaram novamente, o gelo recuou, mas deixou um rastro claro. Preenchimentos lineares de vales e preenchimentos concêntricos de crateras ocorrem em todas as latitudes, indicando que Marte sofreu mudanças climáticas globais. Esta área em particular estava provavelmente coberta de gelo há meio milhão de anos, marcando o fim da era glacial mais recente da Terra.
Mapeando antigas paisagens glaciais em Marte
Estes indicadores da atividade glacial passada, juntamente com Cooe Fossae e a cratera circundante, são claramente visíveis na imagem anotada. A separação entre o terreno norte e sul de Marte é particularmente proeminente no terreno e nas imagens de fundo. Esta fronteira rodeia a Terra; em alguns locais forma encostas íngremes com dois quilómetros de altura, enquanto noutros locais, como aqui, aparece como uma zona de transição ampla e fortemente erodida (denominada Protonilus Mensae).
Nosso relatório da August Mars Letter sobre Acheron Fossae também observou características como preenchimento linear de vales e preenchimento concêntrico de crateras.
Como as imagens são criadas
A câmera estéreo de alta resolução Mars Express (HRSC) é desenvolvida e operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). Os dados da câmera são processados no Instituto Planetário DLR em Adlershof, Berlim. O Grupo de Trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin produziu a imagem final mostrada aqui.
