Um estudo publicado recentemente relata que as vibrações causadas por terremotos lunares, e não o impacto de meteoróides, são a principal força por trás das mudanças no terreno do Vale Taurus-Littrow, onde os astronautas da Apollo 17 pousaram em 1972. Os pesquisadores também identificaram possíveis explicações para mudanças nas características da superfície e avaliaram danos potenciais aplicando os mais recentes modelos de sismicidade lunar, resultados que podem influenciar o planejamento de futuras missões lunares e assentamentos de longo prazo.
O trabalho, conduzido por Thomas R. Watters, cientista emérito do Smithsonian Institution, e Nicholas Schmerr, professor associado de geologia da Universidade de Maryland, foi publicado na revista progresso científico.
Evidências da Apollo 17 revelam antigos terremotos lunares
Para investigar a área, Waters e Schmel examinaram amostras e observações coletadas durante a Apollo 17. Os astronautas registraram trilhas de pedras e deslizamentos de terra que pareciam ter sido desencadeados por terremotos lunares. Ao analisar esta evidência geológica, os cientistas estimaram a intensidade destes terramotos passados e identificaram as falhas com maior probabilidade de os desencadear.
“Não temos instrumentos de vibração forte para medir a atividade sísmica na Lua como fazemos na Terra, por isso temos que encontrar outras formas de avaliar a quantidade de movimento do solo que pode haver, como quedas de rochas e deslizamentos de terra desencadeados por estes eventos sísmicos”, disse Schmeier.
Falhas lunares ativas ainda podem estar produzindo terremotos
De acordo com o estudo, nos últimos 90 milhões de anos, terremotos lunares com magnitudes próximas de 3,0 – que são leves para os padrões da Terra, mas graves quando ocorrem perto de sua fonte – abalaram repetidamente a região. Esses eventos estão associados à Falha Lee Lincoln, uma característica estrutural que atravessa o fundo do vale. Os padrões de atividade indicam que a falha é uma das muitas falhas de impulso jovens encontradas na Lua e ainda não entrou em estado dormente.
“Ao planear a localização de postos avançados permanentes na Lua e avaliar a estabilidade, deve ser considerada a distribuição global de falhas de impulso jovens, como a falha de Lee-Lincoln, o seu potencial para permanecerem activas e o potencial para a formação de novas falhas de impulso como resultado da contracção contínua”, disse Waters.
Avaliando os riscos diários para futuras operações lunares
Waters e Schmel também calcularam a probabilidade estatística de terremotos prejudiciais ocorrerem perto de falhas lunares ativas. Eles estimam que a probabilidade de tal evento ocorrer num determinado dia é de uma em 20 milhões.
“Pode não parecer muito, mas tudo na vida é um risco calculado”, observou Schmel. “O risco de um evento catastrófico não é zero e, embora o risco seja pequeno, não é algo que se possa ignorar completamente ao planear infraestruturas a longo prazo para a superfície lunar.”
Missões curtas como a Apollo 17 apresentavam pouco perigo devido à sua duração limitada. No entanto, os investigadores descobriram que os projetos que envolvem estadias mais longas apresentavam riscos progressivamente mais elevados. As próximas missões usando projetos de pouso mais altos, incluindo o Starship Human Landing System, podem ser mais suscetíveis à aceleração do solo causada por terremotos perto de falhas ativas. Estas preocupações são particularmente importantes à medida que a NASA avança com o seu programa Artemis, que visa manter uma presença humana contínua na Lua. Waters e Schmel enfatizaram que as missões modernas devem considerar os perigos não encontrados durante a era Apollo.
“Se os astronautas estivessem lá por um dia, não teriam sorte se acontecesse um evento perturbador”, acrescentou Schmeier. “Mas se você tivesse um habitat ou uma missão tripulada na Lua durante uma década inteira, isso equivaleria a 3.650 dias vezes 1 em 20 milhões, ou cerca de 1 em 5.500 risco de um perigoso terremoto lunar. É o mesmo que passar de uma chance muito baixa de ganhar na loteria para uma chance muito maior de conseguir quatro cartas iguais.”
Avançando no campo da paleoseismologia lunar
Schmel vê esta pesquisa como parte do crescente campo da paleoseismologia lunar, que se concentra na atividade sísmica antiga. Ao contrário da Terra, onde os cientistas podem cavar trincheiras para revelar evidências de terremotos passados, os pesquisadores lunares devem confiar em material já coletado e em imagens de órbita. Ele espera que o progresso futuro se acelere devido ao mapeamento de maior resolução, às novas tecnologias e à próxima missão Artemis, que planeia implantar sismógrafos muito mais avançados do que os utilizados durante a Apollo.
“Queremos ter a certeza de que a nossa exploração da Lua é feita de forma segura e que os investimentos são feitos de forma bem pensada”, disse Schmeier. “Chegamos à conclusão: não construa em encostas íngremes ou em falhas recentemente ativas. Quanto mais longe da encosta íngreme, menos perigoso ele é.”
Apoio da missão Lunar Reconnaissance Orbiter
Esta pesquisa foi apoiada pela missão Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, lançada em 18 de junho de 2009. O LRO é operado pela Diretoria de Missões Científicas da NASA no Goddard Space Flight Center. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões desta organização.
