Os astrónomos recolheram novos dados sobre o asteróide 1998 KY26 utilizando observatórios em vários continentes, incluindo o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO). Estas observações coordenadas mostram que o asteroide é quase três vezes menor do que o estimado anteriormente e gira muito mais rápido. O objeto é o destino da missão estendida Hayabusa2 do Japão, programada para chegar em 2031, e as medições atualizadas fornecem detalhes importantes para o planejamento das operações da espaçonave seis anos antes do encontro.
“Descobrimos que a realidade do objeto era completamente diferente da descrita anteriormente”, disse Toni Santana-Ross, astrônomo da Universidade de Alicante, na Espanha, que liderou o estudo da Nature Communications. Ao combinar os novos resultados com dados de radar anteriores, a equipa determinou que o asteróide tinha apenas 11 metros de diâmetro, suficientemente pequeno para caber dentro da cúpula do telescópio da Unidade do VLT utilizado durante as observações. Eles também descobriram que o asteroide completa sua rotação em cerca de cinco minutos. Estudos anteriores mostraram que ele tem cerca de 30 metros de diâmetro e um período de rotação de quase 10 minutos.
Um asteroide menor e mais rápido apresenta desafios à missão
“O tamanho menor e a rotação mais rápida agora medida tornarão a visita da Hayabusa2 ainda mais interessante, mas também mais desafiadora”, disse o coautor Olivier Hainaut, astrônomo do Observatório Europeu do Sul, na Alemanha. A rotação rápida e o tamanho minúsculo significam que realizar uma manobra de aterragem – onde a nave espacial entra brevemente em contacto com a superfície – será mais difícil do que a equipa da missão inicialmente esperava.
1998 O KY26 foi planejado como o alvo final da espaçonave Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Durante a sua missão principal, a Hayabusa2 visitou o asteroide 162173 Ryugu, com 900 metros de diâmetro, em 2018, e trouxe amostras de volta à Terra em 2020. Com bastante combustível restante, a sonda foi designada para uma missão alargada que termina em 2031, quando chegará a 1998 KY26 para pesquisar asteroides muito pequenos. O encontro marcará a primeira vez que uma sonda visita um asteróide tão pequeno, já que todas as missões anteriores exploraram asteróides com centenas ou milhares de metros de diâmetro.
Telescópio terrestre captura detalhes raros de alvos minúsculos
Para apoiar o planeamento da missão, Santana-Ros e colegas observaram 1998 KY26 a partir da Terra. Dado que o asteroide é tão pequeno e ténue, a equipa teve de esperar até que o objeto passasse relativamente perto da Terra e depois contou com alguns dos maiores telescópios disponíveis, incluindo o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no deserto do Atacama, no norte do Chile.
As observações indicam que o asteróide tem uma superfície brilhante e pode ser uma rocha sólida, possivelmente derivada de um planeta quebrado ou de outro asteróide. Mesmo assim, os investigadores não podem descartar completamente a possibilidade de se tratar de uma coleção de fragmentos mal encadernados. “Nunca vimos um asteroide com dez metros de tamanho in situ, então realmente não sabemos o que esperar e como será”, disse Santana-Ross, também afiliado à Universidade de Barcelona.
Insights para o futuro da exploração e defesa planetária
“O que é surpreendente é que encontrámos um asteroide que é comparável em tamanho ao da nave espacial que o irá visitar! E o facto de termos conseguido usar o telescópio para caracterizar um objeto tão pequeno significa que podemos fazer o mesmo com outros objetos no futuro”, disse Santana-Ross. “Nossa abordagem pode ter implicações para planos futuros de exploração de asteroides próximos à Terra e até mesmo para mineração de asteroides”.
“Além disso, sabemos agora que podemos caracterizar até mesmo os menores asteroides perigosos que poderiam atingir a Terra, como o que atingiu perto de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, que era apenas um pouco maior que o KY26”, concluiu Hainaut.
As descobertas são publicadas em um artigo intitulado “Alvo da missão Hayabusa2♯ 1998 KY26 preview: tamanho de dez metros, alto albedo e duas vezes a velocidade de rotação”, publicado em comunicações da natureza.
A equipe de pesquisa está localizada em SeñCU, Espanha). Unidade Médica da Academia Polonesa de Física e Astronomia (AOI AOI AMU), Extraserrestristristrsche, Alemanha), Centro de Coordenação M. / PDO / NEO, Itália) CE
