Os astrónomos descobriram grandes moléculas orgânicas congeladas no gelo em torno de uma estrela em formação chamada ST6 numa galáxia além da Via Láctea, uma descoberta que pode mudar a compreensão dos cientistas sobre como os ingredientes da vida se espalham pelo espaço.
Usando o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb (JWST), a equipe descobriu cinco compostos à base de carbono em nosso vizinho mais próximo, a Grande Nuvem de Magalhães. A pesquisa, liderada pela cientista Marta Sewilo, da Universidade de Maryland e da NASA, foi publicada em Comunicações do Jornal Astrofísico 20 de outubro de 2025.
Detectando os componentes químicos da vida em gelo alienígena
A equipe de Sewilo descobriu cinco moléculas orgânicas complexas (COMs) no gelo que envolve protoestrelas jovens. Estes incluem metanol e etanol (dois tipos de álcool), formato de metila e acetaldeído (produtos químicos industriais da Terra) e ácido acético (o principal componente do vinagre). Um dos compostos, o ácido acético, nunca tinha sido observado inequivocamente no gelo espacial antes, enquanto os outros – etanol, formato de metilo e acetaldeído – foram detectados no gelo extragaláctico pela primeira vez.
A equipe também encontrou sinais de glicolaldeído, uma molécula relacionada ao açúcar envolvida na formação de RNA, embora sejam necessárias análises adicionais para confirmar isso.
A visão aguçada do JWST abre uma nova janela para a cosmoquímica
“É graças à sensibilidade excepcional e à alta resolução angular do JWST que fomos capazes de detectar assinaturas espectrais fracas associadas ao gelo em torno de protoestrelas tão distantes”, disse Servillo. “A resolução espectral do JWST é alta o suficiente para permitir uma identificação confiável.”
Antes do advento do telescópio Webb, o metanol era a única molécula orgânica complexa comprovada no gelo em torno das protoestrelas – mesmo na nossa própria galáxia. Sewilo disse que a extraordinária precisão dos novos dados permitiu à sua equipe extrair uma quantidade sem precedentes de informações de um único espectro.
Galáxias severas como laboratórios para a origem da vida
A descoberta é particularmente notável devido ao local onde a molécula foi encontrada. A Grande Nuvem de Magalhães, localizada a cerca de 160.000 anos-luz da Terra, é um ambiente ideal para estudar como as estrelas se formaram em condições semelhantes às do Universo primitivo. Esta pequena galáxia contém apenas um terço a metade dos elementos pesados do sistema solar (elementos com números atômicos maiores que o hélio) e pode suportar radiação ultravioleta mais intensa.
“Um ambiente de baixa metalicidade significa uma abundância reduzida de elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio, o que é interessante porque é semelhante às galáxias do início da era cosmológica”, explicou Servillo. “O que aprendemos na Grande Nuvem de Magalhães pode ser usado para compreender estas galáxias mais distantes quando o Universo era jovem. As condições adversas dizem-nos mais sobre como ocorriam reações químicas orgânicas complexas nestes ambientes primordiais, onde havia muito menos elementos pesados como carbono, azoto e oxigénio disponíveis para reações químicas.”
Como moléculas complexas se formam na poeira cósmica
O coautor do estudo, Will Rocha, da Universidade de Leiden, na Holanda, observou que os COMs podem se formar tanto na fase gasosa quanto no gelo que cobre as partículas de poeira interestelar. Uma vez formados, esses gelos podem liberar suas moléculas de volta ao gás. Metanol e formato de metila foram observados na fase gasosa dentro da Grande Nuvem de Magalhães, mas esta é a primeira evidência de que tais moléculas também se formam no próprio gelo sólido.
“Nossa detecção de COM no gelo apoia esses resultados”, disse Rocha. “A detecção de COM gelado na Grande Nuvem de Magalhães fornece evidências de que estas reações podem produzi-los de forma eficiente em ambientes mais adversos do que perto do Sol.”
Os ingredientes para a vida podem ter se formado no início do universo
A presença destas moléculas complexas em ambientes de baixa metalicidade semelhantes aos encontrados no Universo primitivo sugere que os blocos de construção da vida podem ter começado a formar-se mais cedo, e sob uma gama mais ampla de condições, do que os cientistas pensavam.
Embora a descoberta não prove que exista vida noutros lugares, sugere que os compostos orgânicos podem persistir durante a formação do planeta e potencialmente ser incorporados em planetas jovens, criando condições onde a vida poderá um dia emergir.
Expansão da exploração da química cósmica
Sewilo e os seus colaboradores planeiam alargar o seu trabalho examinando mais protoestrelas nas Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães para explorar a distribuição destas moléculas.
“Atualmente temos apenas uma fonte na Grande Nuvem de Magalhães e apenas quatro fontes que detectaram estas moléculas orgânicas complexas no gelo da Via Láctea. Precisamos de obter amostras maiores de ambas as fontes para confirmar os nossos resultados preliminares das diferenças na abundância de COM entre estas duas galáxias,” disse Sewilo. “Mas com esta descoberta, fizemos progressos significativos na compreensão de como a química complexa surgiu no universo e abre novas possibilidades no estudo de como a vida se formou.”
