A espaçonave Europa Clipper da NASA capturou novos dados importantes sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS usando seu espectrômetro ultravioleta (UVS) liderado pelo Southwest Research Institute. Em julho, o 3I/ATLAS tornou-se o terceiro objeto interestelar oficialmente confirmado que se sabe ter entrado no sistema solar. Os instrumentos UVS são capazes de observar cometas em janelas quando a visualização de Marte e da Terra é difícil ou impossível.
“Ficámos muito satisfeitos por ter a oportunidade de observar outro alvo a caminho de Júpiter que foi completamente inesperado,” disse o investigador principal do Europa-UVS, Dr. Kurt Retherford do SwRI. “As nossas observações permitiram-nos ter uma visão única e detalhada deste cometa.”
O Europa Clipper será lançado em 2024 e deverá chegar ao sistema de Júpiter em 2030. Uma vez lá, ele orbitará Júpiter e realizará 49 sobrevôos próximos de Europa. UVS coleta luz ultravioleta para estudar a composição dos gases atmosféricos de Europa e seus materiais gelados na superfície.
Quando os telescópios não conseguem ver, o tempo é essencial
Menos de uma semana após a descoberta do cometa, analistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA mapearam seu caminho através do sistema solar. A equipa do Europa Clipper percebeu rapidamente que a sonda poderia observar o 3I/ATLAS em Novembro, um período durante o qual a proximidade do cometa ao Sol bloqueia grande parte da visão da Terra e as condições de observação marcianas já não são óptimas.
O momento permite que o Europa Clipper preencha uma lacuna crítica, ligando as observações de Marte no final de setembro com oportunidades de observação subsequentes a partir da Terra. Como a órbita do cometa está entre Europa Clipper e o Sol, a sonda tem um ponto de vista incomum. Isto é importante porque os cometas normalmente têm duas caudas principais, uma cauda de poeira que os segue e uma cauda de plasma que aponta para longe do sol.
Vista da cauda e perspectiva da segunda nave espacial
De uma posição voltada para o Sol, o Europa-UVS capturou uma visão a jusante de ambas as caudas do cometa, olhando principalmente para trás, para o núcleo do cometa e a coma (a nuvem de gás circundante) “atrás” da cauda. Entretanto, as observações do instrumento UVS liderado pelo SwRI no Jupiter Ice Satellite Explorer (JUICE) da ESA irão adicionar vistas anti-solares, dando aos cientistas um ângulo mais típico para o mesmo período.
“Esperamos que esta nova visão, juntamente com observações de recursos baseados na Terra e outras naves espaciais, nos ajude a compreender a geometria da cauda mais completamente,” disse o Dr. Thomas Greathouse do SwRI, co-investigador principal adjunto do Europa-UVS.
Europa-UVS identificou assinaturas relacionadas com oxigénio, hidrogénio e poeira. Estas descobertas apoiam observações mais amplas, sugerindo que o 3I/ATLAS experimentou um período de alta atividade de liberação de gases logo após a maior aproximação ao Sol.
“O Europa-UVS é particularmente bom na medição de transformações fundamentais de átomos e moléculas”, disse Retherford. “Podemos ver o gás escapando do cometa e as moléculas de água se decompondo em átomos de hidrogênio e oxigênio.”
Estas medições permitem que Europa Clipper observe mais de perto estas espécies atómicas e aprenda mais sobre o que está a acontecer no cometa e na sua composição.
Pistas sobre a origem dos cometas além do sistema solar
“Compreender a composição dos cometas e até que ponto estes gases são libertados pode dar-nos uma compreensão mais clara da origem do cometa e como evoluiu durante a sua transferência de outros locais da galáxia para o sistema solar,” disse a Dra. Tracy Becker, co-investigadora principal adjunta Europa-UVS no SwRI. “Quais são os processos químicos envolvidos? Como podemos desvendar a origem dos cometas nos seus sistemas estelares? Serão estes processos semelhantes à forma como pensamos que o nosso sistema solar se formou? Estas são grandes questões.”
O JPL gerencia a missão Europa Clipper para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, DC. A missão foi desenvolvida em colaboração com o Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.
