O declínio da participação na religião organizada entre os americanos brancos de meia-idade e com menor escolaridade pode estar a contribuir para um aumento das chamadas “mortes por desespero”, sugere um novo estudo. Estas mortes incluem aquelas relacionadas com overdose de drogas, suicídio e doença hepática alcoólica.
Os pesquisadores encontraram um padrão claro em nível estadual. Os estados com os maiores declínios na frequência à igreja entre 1985 e 2000 também registaram os maiores aumentos nas mortes por estas causas durante o mesmo período.
Uma tendência que começou antes da crise dos opiáceos
As mortes por desespero são frequentemente associadas ao surgimento do OxyContin e de outros opioides poderosos no final da década de 1990. Contudo, novas análises mostram que a tendência ascendente começou mais cedo, ao mesmo tempo que a participação religiosa começou a diminuir.
“O que vemos neste estudo é o início de uma história, antes dos opioides se tornarem um grande problema, e mostra que quando a crise dos opioides chegou, as mortes por desespero já estavam começando a aumentar”, disse a coautora do estudo Tamar Ostrom, professora assistente de economia na Universidade Estadual de Ohio.
Ostrom conduziu a pesquisa com Taylor Giles, do Wellesley College, e Daniel Hungerman, da Notre Dame. O estudo foi publicado on-line em Jornal da Associação Económica Europeia.
Fontes de dados e pessoas afetadas
A equipa de investigação combinou dados do inquérito sobre participação religiosa do General Social Survey com registos de mortalidade dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
As suas descobertas sugerem que o declínio na participação religiosa está concentrado entre adultos brancos, de meia-idade, sem diploma universitário. Ostrom disse que este grupo viu o aumento mais significativo nas mortes por desespero.
A relação entre a menor frequência à igreja e a maior mortalidade parece consistente em todos os géneros e é observada tanto nas áreas rurais como urbanas dos Estados Unidos.
Leis azuis e mudanças na frequência à igreja
Para reforçar as suas descobertas, os investigadores analisaram a revogação das “leis azuis” que anteriormente restringiam a abertura de muitas empresas aos domingos. Estas leis limitam a competição pela frequência à igreja, reduzindo actividades alternativas.
Em 1985, Minnesota, Carolina do Sul e Texas revogaram suas leis azuis, desencadeando uma onda de revogação das leis azuis. Os pesquisadores compararam os resultados desses estados com os de outros estados que não fizeram mudanças semelhantes na época.
A análise mostra que a revogação das leis azuis levou a uma queda de 5 a 10 pontos percentuais na frequência semanal aos serviços religiosos. As mortes por desespero também foram maiores nesses estados nos anos posteriores.
Tendências de mortalidade antes e depois do uso de opioides
Ostrom salienta que desde o final da década de 1970 até ao início da década de 1990, o número de mortes por desespero entre americanos brancos de meia-idade tem diminuído constantemente. O declínio acabou por parar, uma mudança que coincidiu com o declínio da frequência à igreja e a revogação das leis azuis.
Depois que o OxyContin foi introduzido em 1996, as taxas de mortalidade aumentaram dramaticamente.
“O OxyContin e a crise dos opiáceos estão a piorar as coisas, mas o número de mortes por desespero já está a aumentar”, disse Ostrom.
Por que ir à igreja pode ser importante para a saúde
O estudo levanta uma questão importante: como é que a diminuição da frequência à igreja pode levar ao aumento da mortalidade?
Ostrom explicou que as pessoas que deixam de frequentar serviços religiosos tendem a perder ligações sociais, o que pesquisas anteriores demonstraram desempenhar um papel crítico na saúde física e mental. No entanto, os resultados sugerem que as conexões sociais por si só não explicam totalmente este padrão.
Durante o mesmo período de declínio na frequência à igreja, os investigadores não observaram declínios semelhantes noutros tipos de atividades sociais.
“A religião pode proporcionar alguma forma de compreensão do mundo, algum sentido de identidade em relação a outros que não pode ser facilmente substituído por outras formas de socialização”, disse Ostrom.
Ela também ressalta que a própria fé não desapareceu durante os anos de pesquisa.
“O que mudou é se as pessoas se identificam como religiosas e se vão à igreja. Essas são as coisas importantes quando se trata de morrer de desespero”, disse ela.
O envolvimento da comunidade pode reverter esta tendência?
As descobertas sugerem que o reengajamento com organizações religiosas e até mesmo com grupos comunitários seculares pode ajudar a lidar com o aumento das taxas de mortalidade. No entanto, os autores alertam que as evidências disponíveis não levam a muito otimismo.
“Até onde sabemos, as descobertas até o momento sobre este ponto são pessimistas”, escreveram os pesquisadores.
Ostrom acrescentou que não há sinais claros de que a tendência de declínio do envolvimento comunitário esteja a inverter-se. Ela também salienta que os efeitos positivos da participação religiosa na satisfação com a vida são difíceis de replicar com outras formas de participação social.
O papel crescente das redes sociais no século XXI pode reduzir ainda mais a probabilidade de uma reversão significativa, disse ela.
“As pessoas são menos religiosas agora e não há substitutos que possam fornecer o que a religião oferece a muitas pessoas. O nosso artigo mostra que isto poderá ter efeitos a longo prazo na saúde e na mortalidade”, disse Ostrom.
