Em uma entrevista publicada recentemente ao Genome News medicina cerebralEric J. Nestler, Ph.D., reflete sobre como um fascínio precoce pela química do cérebro ajudou a moldar mudanças na pesquisa psiquiátrica em todo o mundo. Como reitor Anne Ehrenkranz e Joel Ehrenkranz da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, ele descreve uma jornada de quase quatro décadas para elucidar os processos moleculares que explicam por que as drogas e o estresse afetam o comportamento humano. O que começou como um estudo da sinalização básica de proteínas no laboratório do ganhador do Nobel Paul Greengard acabou evoluindo para uma ampla compreensão de como as experiências de vida alteram a atividade genética do cérebro ao longo do tempo.
O interesse do Dr. Nestler pela ciência pode ser atribuído a um laboratório caseiro incomum no porão de sua casa no condado de Nassau, Long Island. Sob a tutela de seu pai, professor de biologia do ensino médio na rede pública de ensino de Nova York, ele aprendeu a projetar e conduzir experimentos. Esses projetos se tornaram inscrições premiadas em feiras de ciências e prepararam o terreno para sua trajetória acadêmica na Universidade de Yale, onde obteve seus diplomas de bacharelado, doutorado e mestrado sob a orientação do Dr.
Estabelecendo um novo campo da psiquiatria molecular
Sua decisão de nomear seu grupo de pesquisa na Escola de Medicina de Yale como Laboratório de Psiquiatria Molecular provou ser muito inovadora. Numa época em que a aplicação da biologia molecular a problemas psiquiátricos ainda era considerada ousada, o Dr. Nestler e seu colega Dr. Ron Doman reconheceram que o campo estava pronto para uma nova direção científica. Este nome reflete a verdadeira ambição. Dentro de alguns anos, ele foi nomeado diretor fundador do Departamento de Psiquiatria Molecular de Yale, cargo que só ficou disponível depois que o atual diretor, Dr. George Heninger, renunciou voluntariamente. O Dr. Nestler recorda frequentemente este momento como um exemplo da generosidade que procurou alcançar com os jovens cientistas ao longo da sua carreira.
Insights inovadores sobre a adaptação do cérebro
Uma das descobertas mais influentes relacionadas ao seu trabalho envolveu o fator de transcrição ΔFosB. Sob exposição prolongada a medicamentos e estresse sustentado, essa proteína se acumula nos circuitos de recompensa do cérebro, alterando os padrões de expressão genética nos neurônios afetados. Embora a maioria das proteínas se decomponha rapidamente, o ΔFosB permanece ativo por semanas ou meses. Essa expectativa de vida extraordinariamente longa fornece uma explicação biológica de como experiências relativamente breves podem produzir mudanças duradouras no humor, na motivação e no comportamento. Pesquisadores de todo o mundo veem agora o ΔFosB como um fator-chave na vulnerabilidade ao vício.
Esta entrevista destaca o tipo de diálogo científico inovador que caracteriza as publicações de acesso aberto da Genome Press, que permitem que pesquisadores de todo o mundo acessem resultados de pesquisas de ponta. O compromisso da organização com a divulgação ampla e acessível ajuda a acelerar os avanços em vários ramos da ciência médica.
Das vias de sinalização à biologia unicelular
Ao longo de cerca de quatro décadas, a direção desta pesquisa mudou significativamente. Os primeiros trabalhos concentraram-se nas cascatas de sinalização intracelular e depois expandiram-se para o estudo de fatores de transcrição e redes genéticas que moldam o comportamento em partes específicas do cérebro. Quase duas décadas atrás, a equipe do Dr. Nestler começou a explorar a regulação epigenética, as modificações da cromatina que permitem que as condições ambientais produzam mudanças duradouras na função cerebral. Desde então, as melhorias nas ferramentas científicas permitiram estudos cada vez mais detalhados: primeiro regiões inteiras do cérebro, depois tipos de células individuais e agora análises unicelulares, revelando diferenças subtis não observadas em estudos anteriores. Estes avanços levantam uma questão importante: poderão estes conhecimentos eventualmente levar a tratamentos personalizados para populações neuronais selecionadas em pacientes individuais?
Resiliência psicológica como uma nova direção na ciência da saúde mental
Um aspecto definidor deste programa de pesquisa é a ênfase na resiliência e não apenas na patologia. Seu laboratório descobriu assinaturas moleculares, celulares e de circuitos específicos em animais que mantêm um comportamento normal apesar da exposição ao estresse ou a drogas. Esses animais exibem características protetoras naturais que faltam aos indivíduos mais suscetíveis. A ideia de que alguns cérebros têm defesas incorporadas tem implicações de longo alcance, sugerindo novas formas de desenvolver tratamentos que melhorem a recuperação em vez de apenas repararem os danos.
“Além de buscar formas de reverter os efeitos nocivos das drogas ou da exposição ao estresse, podem ser desenvolvidos tratamentos que promovam mecanismos naturais de recuperação em indivíduos que são inerentemente mais suscetíveis”, explicou o Dr. Nestler em entrevista. Algumas destas abordagens baseadas na resiliência estão agora a entrar em testes clínicos para a depressão, fornecendo um dos exemplos mais claros de investigação básica que informa novas possibilidades de tratamento. O sucesso potencial destes tratamentos levanta questões importantes sobre como é provável que os cuidados psiquiátricos evoluam na próxima década.
Evidências entre espécies e a necessidade de proteger a integridade científica
As principais conclusões de estudos em animais são apoiadas por descobertas de tecido cerebral humano post-mortem de pacientes com dependência e transtornos de estresse, fornecendo fortes evidências de que os princípios descobertos em laboratório se aplicam aos seres humanos. O registro de publicações do Dr. Nestler inclui mais de 800 artigos e livros importantes sobre neurobiologia e neurofarmacologia molecular de transtornos psiquiátricos. Seu trabalho foi citado mais de 177 mil vezes e tem um índice h de 210, o que o coloca entre os cientistas mais influentes do mundo.
Quando questionado sobre a sua maior preocupação sobre o futuro da ciência, ele fez um aviso claro: “A minha maior preocupação é que a ciência se torne politizada, e a ciência não deve tornar-se politizada. As pessoas nos estados azuis e nos estados vermelhos sofrerão das mesmas doenças”. A sua mensagem enfatizou a necessidade de salvaguardar a independência científica num momento em que a pressão política ameaça a investigação baseada em evidências em muitas áreas. A missão da Genomic Press de promover o acesso aberto à ciência médica alinha-se estreitamente com a sua visão de que a ciência serve as pessoas em todo o mundo.
Uma vida moldada pela família, orientação e serviço.
Além de sua pesquisa, o Dr. Nestler valoriza o tempo que passa com sua esposa de 45 anos, Susan, seus três filhos, David, Matt e Jane, seus cônjuges e cinco netos, com idades entre 18 meses e 4 anos. Ele descreve suas características típicas como trabalho árduo e generosidade, e considera a organização e a disciplina suas habilidades mais fortes. Ele também espera desenvolver mais paciência e uma maior disposição para desafiar comportamentos indelicados.
Quando questionado sobre o que mais o orgulhava, ele não fez menção às suas principais honrarias, que incluem o Julius Axelrod Mentorship Award, a Medalha de Ouro da Associação de Psiquiatria Biológica, a eleição para a Academia Nacional de Ciências e a Academia Nacional de Medicina, e doutorados honorários da Universidade de Uppsala e da Universidade Concordia. Em vez disso, ele citou as conquistas de seus ex-alunos e bolsistas de pós-doutorado. Para obter mais informações sobre o Dr. Nestler e outros líderes científicos, visite o site da Genomic Press: https://genomicpress.kglmeridian.com/.
Sua filosofia orientadora veio de Theodore Roosevelt, que escreveu que o crédito pertence “ao homem que está realmente no palco, com o rosto manchado de poeira, suor e sangue”. Por quase quatro décadas, o Dr. Nestler permaneceu na área, contribuindo com descobertas que continuam a influenciar a forma como o mundo entende o cérebro e sua resposta à adversidade.
