Quando a bicheira do Novo Mundo se espalhou pela última vez nos Estados Unidos, causou danos generalizados ao gado e levou décadas para ser erradicada. Essa história está agora a alimentar novos esforços de investigadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, que estão a trabalhar para impedir o repovoamento das moscas parasitas.
Apesar do nome, a bicheira do Novo Mundo não é um verme. Este é o estágio larval ou larval de uma mosca varejeira de aparência metálica chamada mosca comedora de armadura. A maioria das moscas varejeiras são inofensivas e desempenham um papel importante na decomposição de animais mortos. Esta espécie é incomum porque se alimenta de tecidos vivos.
“Nem todas as moscas são desta espécie. Não precisamos ter medo de todas as moscas”, disse Amy Murillo, professora assistente de entomologia na UC Riverside e principal investigadora do projeto. “Mas esta espécie em particular não é o que queremos”.
Monitorando os primeiros sinais de alerta da Califórnia
Com 507 mil dólares em apoio do Departamento de Alimentação e Agricultura da Califórnia, os entomologistas da UC Riverside estão a lançar um programa de monitorização a nível estadual para detectar quaisquer sinais precoces do regresso das moscas. As bicheiras põem seus ovos em feridas abertas de animais de sangue quente, incluindo humanos. Assim que os ovos eclodem, as larvas penetram na carne em um movimento espiral, e é assim que o inseto recebe esse nome.
As bicheiras do Novo Mundo já foram comuns na Califórnia e em grande parte do sul dos Estados Unidos. Foi erradicado com sucesso há cerca de 60 anos através de um programa massivo para libertar milhões de moscas-das-frutas machos estéreis. Como as bicheiras fêmeas acasalam apenas uma vez, esta estratégia faz com que a população despenque. O esforço empurrou a espécie para o sul, para o Panamá, onde o USDA mantém uma barreira protetora desde então.
Crescente ameaça ao norte
Nos últimos anos, as bicheiras começaram a aparecer novamente em partes da América Central e no sul do México. Os especialistas acreditam que o ressurgimento da praga está ligado ao movimento de animais infectados, muitas vezes transportados por pessoas que, sem saber, ajudam a propagação da praga.
“Ainda não foi encontrado na Califórnia, mas fica a menos de 70 milhas da fronteira com o Texas”, disse Murillo. “Precisamos estar preparados.”
Armadilhas, iscas e detecção precoce
Murillo está trabalhando com Alec Gerry, professor de entomologia veterinária e especialista em CE da Universidade da Califórnia, em Riverside, para implantar armadilhas em toda a Califórnia. As armadilhas usam uma isca desenvolvida pelo Departamento de Agricultura dos EUA que imita o cheiro de carniça. Embora muitas moscas varejeiras sejam atraídas por ela, esta isca também é eficaz para atrair moscas bicheiras do Novo Mundo. Os pesquisadores verificarão as armadilhas regularmente em busca de sinais de que as moscas invasoras tenham invadido o estado.
O projeto também inclui esforços de divulgação para veterinários, criadores de gado e entomologistas. É mais provável que estes grupos encontrem a infecção por bicheira numa fase inicial, e a rápida detecção da epidemia é a chave para prevenir a sua propagação.
Por que o gado está em maior risco
As bicheiras representam uma séria ameaça para os animais de fazenda, especialmente aqueles com lesões comuns causadas por arame farpado, parto ou cirurgias como descorna. Se não for tratada, a infecção pode piorar rapidamente à medida que as moscas põem mais ovos, causando feridas aumentadas e, às vezes, morte.
As indústrias leiteiras e pecuárias da Califórnia são particularmente vulneráveis. “A maioria das pessoas pensa nos citrinos ou nos abacates como os nossos principais produtos de exportação, mas na verdade são os lacticínios que dominam a nossa economia agrícola”, disse Murillo.
Conscientização pública como linha de defesa
Embora a mosca não tenha sido encontrada na Califórnia, os pesquisadores dizem que a conscientização pública é uma parte importante da prevenção. “Nem todas as moscas são prejudiciais, muitas moscas são benéficas”, disse Murillo. “Mas se você notar algo incomum em seu animal de estimação ou gado, consulte seu veterinário. Não ignore.”
Murillo disse que se a epidemia voltar a ocorrer, a técnica de insectos estéreis utilizada no passado ainda será a ferramenta mais eficaz para prevenir o surto.
Infecção humana rara, mas possível
Embora a bicheira atinja principalmente os animais, em alguns casos os humanos podem ser afetados, especialmente quando as feridas abertas não são tratadas. Infecções foram registradas em pessoas que estiveram em áreas onde as moscas estão ativas. Mesmo assim, a pecuária continua a ser a principal preocupação.
“Eles precisam ter uma abertura na carne, e a abertura não precisa ser grande. Eles não causam feridas, mas exploram as feridas”, disse Murillo.
Fique alerta e não entre em pânico
Murillo enfatizou que o objetivo é a preparação, não o medo.
“Você não precisa se preocupar com a possibilidade de eles começarem a comer sua carne”, disse Murillo. “Mas esperamos que este projeto ajude as pessoas a estarem mais vigilantes na identificação e prevenção de infecções por bicheiras em animais quando retornarem à Califórnia”.
