Na Dinamarca medieval, o local do enterro muitas vezes refletia a riqueza e o status de uma pessoa. Os cristãos podem pagar para comprar túmulos famosos e, quanto mais próximo o túmulo estiver da igreja, maior será o preço. Os pesquisadores usaram esse sistema funerário para explorar se a doença afetava o status social após a morte. Eles se concentraram em pessoas com hanseníase, uma doença historicamente associada a noções de vergonha e culpa, bem como em pessoas com tuberculose.
Os resultados foram inesperados. Em vez de serem empurradas para locais de sepultamento menos desejáveis, as pessoas com estas condições são frequentemente enterradas nos mesmos locais proeminentes que todas as outras pessoas.
“Quando começamos esse trabalho, pensei imediatamente nesse filme Monty Python e o Santo Graal“Especialmente a cena do carrinho da peste”, disse o principal autor do artigo, Dr. Saige Kelmelis, da Universidade de Dakota do Sul. Fronteiras da Arqueologia Ambiental. “Penso que esta imagem mostra como pensamos sobre as pessoas no passado e como as pessoas hoje respondiam a doenças debilitantes. No entanto, a nossa investigação mostra que as comunidades medievais variavam nas suas respostas e composição. Para algumas comunidades, aqueles que estavam doentes eram enterrados ao lado dos seus vizinhos e tratados da mesma forma que todos os outros.”
Estudando ossos e doenças medievais
Para conduzir a investigação, Kelmelis colaborou com a Dra. Vicki Kristensen e Dorthe Pedersen da Universidade do Sul da Dinamarca. A equipe de pesquisa examinou 939 esqueletos adultos de cinco cemitérios medievais na Dinamarca. Três dos cemitérios ficavam em cidades e dois em áreas rurais, permitindo aos pesquisadores comparar possíveis diferenças entre as populações urbanas e rurais.
As cidades tendem a ter densidades populacionais mais elevadas, o que pode aumentar a propagação de doenças como a lepra e a tuberculose. As condições tipicamente associadas às cidades medievais também tornaram as pessoas mais suscetíveis a doenças.
Ainda assim, as duas doenças afetam as pessoas de maneiras diferentes. A lepra muitas vezes causa lesões faciais visíveis que tornam o paciente perceptível, enquanto a tuberculose geralmente produz sintomas menos evidentes.
“A tuberculose é uma infecção crónica e as pessoas podem viver sem sintomas durante muito tempo”, disse Kelmelis. “Além disso, a tuberculose não é tão obviamente incapacitante como a lepra e, numa época em que a causa da infecção e a via de transmissão eram desconhecidas, as pessoas com tuberculose provavelmente não sofriam o mesmo estigma que as pessoas com a lepra mais óbvia. Talvez as pessoas na Idade Média estivessem demasiado ocupadas a lidar com uma doença, e a outra era apenas a cereja no topo do sundae”.
Como os pesquisadores identificam doenças ósseas
A equipe determinou se cada esqueleto apresentava sinais de doença e estimou quanto tempo cada indivíduo viveu. A hanseníase deixa marcas visíveis nos ossos, incluindo lesões na face e exacerbação das mãos e pés causada por infecção secundária. A tuberculose geralmente afeta as articulações e os ossos próximos aos pulmões.
Em seguida, os cientistas criaram mapas detalhados de cada cemitério. Procuraram limites ou características que pudessem indicar diferenças de estatuto, incluindo túmulos localizados dentro de edifícios religiosos. Cada esqueleto é colocado nesses mapas para que a equipe possa comparar os locais de sepultamento entre áreas de status superior e inferior.
“Existem documentos que mostram que os indivíduos poderiam pagar para obter cemitérios mais favoráveis”, explica Kemelis. “Em vida, esses indivíduos – benfeitores, cavaleiros e clérigos – também podem ter usado sua riqueza para garantir maior proximidade com o divino, como um assento mais próximo na frente de uma igreja”.
Condições funerárias e doenças na Idade Média
No geral, os pesquisadores não encontraram nenhuma associação consistente entre doenças e status de sepultamento. Apenas um local, o Cemitério Municipal de Ribe, apresentou padrão relacionado à saúde. Neste local, cerca de um terço dos enterrados em áreas de estatuto inferior tinham TB, em comparação com 12% dos enterrados num mosteiro ou igreja.
Como as pessoas com lepra ou tuberculose ainda aparecem em cemitérios importantes, os investigadores acreditam que a diferença pode reflectir níveis variados de exposição à tuberculose, em vez de estigma social.
A tuberculose era comum em todos os cinco cemitérios. O cemitério da cidade em Drotten é particularmente digno de nota. Quase metade das sepulturas estavam em áreas de status mais elevado e 51% dos esqueletos apresentavam evidências de tuberculose.
Os investigadores acreditam que as pessoas mais ricas podem ter melhores condições de vida, o que pode ajudá-las a sobreviver mais tempo com a tuberculose. Viver com a doença por um longo período de tempo aumenta a chance de a infecção deixar marcas visíveis nos ossos.
Repensando as atitudes medievais em relação às doenças
Tomados em conjunto, estes resultados desafiam a imagem comum da sociedade medieval rejeitando automaticamente as pessoas com doenças óbvias. Em muitos casos, as pessoas com doenças graves parecem ser enterradas ao lado dos seus vizinhos, sem discriminação aparente.
Os pesquisadores observaram que são necessárias mais escavações para obter uma compreensão mais completa das práticas funerárias em alguns cemitérios. Eles também observaram que seus rigorosos critérios diagnósticos podem ter perdido algumas infecções.
“Os indivíduos podem ter abrigado a bactéria, mas morreram antes que a bactéria aparecesse nos ossos”, adverte Kemelis. “A menos que sejamos capazes de utilizar abordagens genómicas, poderemos não compreender toda a extensão de como estas doenças afectaram as comunidades no passado”.
