Os Estados Unidos podem já produzir a maior parte dos minerais críticos de que necessita, mas a maioria destes materiais está actualmente inexplorada. Um novo estudo estatístico liderado por Elizabeth Hawley e a sua equipa de investigadores mostra que minerais valiosos poderiam ser reciclados como subprodutos de minas metálicas activas nos EUA, reduzindo drasticamente a dependência dos EUA em importações estrangeiras.
Subprodutos minerais importantes são elementos que ocorrem naturalmente com metais como cobre, ouro, zinco ou níquel. Estes minerais secundários não são o alvo principal das operações de mineração, por isso são frequentemente separados e descartados durante o processamento. Os pesquisadores dizem que a reciclagem, mesmo de pequenas quantidades desses materiais negligenciados, pode ter um impacto significativo nas cadeias de abastecimento dos EUA.
Os investigadores descobriram que se 90 por cento destes subprodutos fossem reciclados, “poderiam satisfazer quase todas as necessidades minerais críticas nos Estados Unidos; reciclar 1 por cento reduziria significativamente a dependência de importações para a maioria dos elementos avaliados”. Isto significa que mesmo melhorias modestas na tecnologia de reciclagem poderiam reduzir significativamente a dependência de fontes estrangeiras.
Quais são os principais minerais e por que são importantes
Os minerais críticos são materiais vitais para a economia e a segurança nacional, mas enfrentam riscos de abastecimento devido à produção interna limitada ou à instabilidade geopolítica. Nos Estados Unidos, esta categoria inclui minerais como cobalto, níquel, manganês, lítio, telúrio e germânio.
Esses elementos desempenham um papel fundamental na tecnologia moderna. Eles são usados em baterias recarregáveis para carros elétricos, ímãs para turbinas eólicas, semicondutores para eletrônicos e painéis solares para energia renovável. Alguns também são críticos para sistemas de defesa, equipamentos médicos e equipamentos de comunicação.
À medida que as tecnologias de energia limpa se expandem, a procura destes materiais cresce rapidamente. Ao mesmo tempo, muitos minerais essenciais são actualmente importados de regiões afectadas por tensões políticas ou incerteza comercial. O desenvolvimento de minas inteiramente novas pode levar décadas, tornando as fontes alternativas nacionais particularmente atractivas.
Como os pesquisadores medem o potencial mineral inexplorado
Para estimar quanto destes minerais poderiam ser reciclados nos Estados Unidos, Hawley e seus colegas combinaram dois grandes conjuntos de dados. Um banco de dados rastreia as principais commodities produzidas por minas de metal dos EUA licenciadas pelo governo federal. Outro incluiu medições geoquímicas detalhadas mostrando as concentrações de 70 minerais importantes encontrados em amostras de minério em todo o país.
Ao combinar dados de produção com dados de química mineral, a equipe conseguiu estimar quanto de cada mineral crítico foi extraído e processado, mas ainda não foi recuperado. Em vez disso, estes materiais acabam como resíduos de minas, também conhecidos como rejeitos, que devem ser armazenados e monitorizados para evitar danos ambientais.
O estudo descobriu que, em muitos casos, a reciclagem de menos de 10% dos subprodutos geraria um valor total em dólares mais elevado do que o metal primário actualmente vendido pelas minas dos EUA. Isto sugere que o que hoje é considerado resíduo poderá tornar-se um importante recurso económico.
Benefícios econômicos, estratégicos e ambientais
Os benefícios potenciais da reciclagem de subprodutos minerais críticos vão além da economia. A redução da dependência das importações aumentará a segurança do abastecimento das indústrias energéticas, tecnológicas e relacionadas com a defesa. Também pode ajudar a proteger os Estados Unidos de perturbações no fornecimento causadas por conflitos internacionais ou restrições comerciais.
Existem também vantagens ambientais. A reciclagem de minerais valiosos, em vez de descartá-los, reduzirá a quantidade e o impacto a longo prazo dos resíduos das minas. Poderia também criar novas oportunidades para reutilizar materiais processados na construção e outras aplicações.
Apesar da esperança, os desafios permanecem. A recuperação de pequenas quantidades de minerais de misturas complexas de minérios requer tecnologia avançada, etapas adicionais de processamento e políticas de apoio. A dificuldade, como explica Hawley, é tornar a restauração em grande escala prática e econômica.
Ainda assim, as conclusões apontam para uma oportunidade largamente inexplorada. As minas ativas dos EUA já processam materiais necessários para baterias, sistemas de energia limpa e fabricação de alta tecnologia. Com investimentos direcionados, investigação e incentivos políticos, estes subprodutos ocultos podem tornar-se um recurso interno poderoso, em vez de um recurso descartado.
