Um novo estudo da Universidade do Havaí em Mānoa (UH) foi publicado em 6 de novembro em comunicações da naturezafornece a primeira evidência direta de que os resíduos da mineração em alto mar podem perturbar ecossistemas importantes na Zona Clarion-Clipperton do Pacífico (CCZ). A área é uma das mais ricas em vida marinha profunda e tornou-se o foco da crescente atenção da indústria. Os investigadores descobriram que os sedimentos descarregados durante as operações de mineração podem prejudicar a vida marinha na “zona crepuscular” mesopelágica, um habitat crítico entre 200 metros e 1.500 metros abaixo da superfície do mar que abriga um grande número de pequenos animais à deriva chamados zooplâncton, que são a base da cadeia alimentar do oceano.
A equipa de investigação determinou que 53% do zooplâncton e 60% do microplâncton que se alimenta de zooplâncton seriam afectados pelas descargas de resíduos mineiros. Esta perturbação pode repercutir em toda a cadeia alimentar, afetando em última análise grandes predadores, como peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.
Penas turvas e depósitos de “junk food”
“Quando os resíduos liberados das atividades de mineração entram no oceano, eles criam água turva como um rio Mississippi cheio de lama. Essas partículas onipresentes diluem as partículas de alimentos naturais, ricas em nutrientes, normalmente consumidas pelo minúsculo zooplâncton à deriva, “disse o autor principal do estudo, Michael Dowd, um estudante de graduação em oceanografia na Universidade do Havaí na Escola Manoa de Ciências e Tecnologia do Oceano e da Terra (SOEST).
“Microplâncton, camarões, peixes e outros animais nadadores se alimentam de zooplâncton. Alguns migram entre águas profundas e próximas à superfície e são consumidos por peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. A exposição do zooplâncton a sedimentos de junk food tem o potencial de perturbar toda a cadeia alimentar.”
Medindo os impactos nutricionais da mineração em alto mar
O estudo, “As emissões da mineração em alto mar podem perturbar as teias alimentares médias”, examinou o impacto das plumas de sedimentos liberadas durante os testes de mineração do CCZ em 2022. Esta vasta área é direcionada para a mineração de nódulos polimetálicos, que contêm minerais valiosos como cobalto, níquel e cobre, que são ingredientes essenciais para veículos elétricos e tecnologias renováveis.
Ao recolher e analisar amostras de água nas profundezas das descargas de resíduos, os cientistas descobriram que os pellets extraídos contêm muito menos aminoácidos, uma medida importante da qualidade nutricional, do que os pellets naturais que normalmente nutrem a vida marinha.
“Não se trata apenas de mineração do fundo do mar, trata-se de reduzir a ingestão de alimentos de comunidades inteiras nas profundezas do oceano”, disse Erica Goetze, professora de oceanografia na SOEST e especialista em zooplâncton marinho e coautora do artigo. “Descobrimos que muitos animais dependem de pequenas partículas detríticas que ocorrem naturalmente na profundidade da descarga, e estes são os mesmos alimentos que as partículas da pluma de mineração deslocam”.
Actualmente, aproximadamente 1,5 milhões de quilómetros quadrados do CCZ estão licenciados para exploração mineira em alto mar, reflectindo o aumento da procura global por minerais com tecnologia de baixo carbono.
Destruindo ecossistemas construídos com base na escassez
Durante o processo de mineração, os nódulos, juntamente com os sedimentos circundantes e a água do mar, são coletados do fundo do mar e bombeados para navios de superfície, onde os nódulos são separados dos resíduos. Os sedimentos restantes e os fragmentos finos de nódulos são então liberados de volta ao oceano. Algumas empresas propuseram descarregar estes resíduos na Twilight Zone, mas até agora as consequências ambientais disto permanecem em grande parte desconhecidas.
As conclusões destacam uma importante lacuna regulamentar, uma vez que atualmente não existem regras internacionais que regulem onde e como os resíduos mineiros podem ser descarregados.
A Twilight Zone está repleta de vida, incluindo krill, lulas, peixes, polvos e delicadas espécies gelatinosas. Muitos desses organismos nadam rio acima para se alimentar todas as noites, depois descem novamente durante o dia, transportando carbono para as profundezas do oceano no processo. Esta migração vertical ajuda a manter o equilíbrio de carbono da Terra e apoia a saúde dos ecossistemas marinhos em todo o mundo.
“Nosso estudo mostra que as plumas de mineração não apenas criam água turva, mas também alteram a qualidade dos alimentos comestíveis, especialmente para animais que não conseguem nadar facilmente”, disse o ecologista de águas profundas Jeffrey Drazen, professor de oceanografia na SOEST. “É como despejar calorias vazias em um sistema dietético sofisticado que está em funcionamento há centenas de anos”.
Impactos globais nas cadeias alimentares marinhas
A investigação levanta preocupações de que, sem salvaguardas rigorosas, a mineração em grande escala possa desencadear mudanças generalizadas e duradouras nos ecossistemas marinhos. Até a pesca comercial poderá ser afectada; por exemplo, as unidades populacionais de atum migram através das CCZ, o que significa que os impactos da mineração podem estender-se ao consumo de produtos do mar em todo o mundo.
“A mineração em alto mar ainda não atingiu escala comercial, então esta é uma oportunidade para tomarmos decisões informadas”, disse o coautor Brian Popp, professor de geociências na SOEST e especialista em biogeoquímica de isótopos marinhos estáveis. “Se não compreendermos o que está em jogo nas águas intermediárias, corremos o risco de prejudicar ecossistemas que apenas começamos a estudar”.
Apelo a uma regulamentação responsável
Os autores esperam que os seus resultados orientem as discussões políticas actualmente em curso na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e informem as análises ambientais conduzidas pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Salientaram a importância do desenvolvimento de regras internacionais para proteger os ecossistemas marinhos desde as águas superficiais até ao mar profundo.
“Antes que a mineração comercial em alto mar possa começar, a profundidade em que os resíduos da mineração serão descartados deve ser cuidadosamente considerada”, acrescentou Drazen. “O destino destas plumas de resíduos mineiros e o seu impacto nos ecossistemas marinhos variam com a profundidade, e as descargas inadequadas podem causar danos às comunidades desde a superfície até ao fundo do mar.”
Outros colaboradores do estudo incluem os estudantes de pós-graduação em oceanografia da Universidade do Havaí em Manoa, Victoria Assad e Alexus Cazares-Nuesser, e a professora de oceanografia Angelicque White.
