Esta é uma cena brilhante do nascimento de uma estrela capturada pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA. O que parece ser o topo de uma montanha estrelada e acidentada, coberto por nuvens esparsas, é na verdade uma paisagem de poeira cósmica, engolfada pelos ventos e pela radiação de estrelas massivas recém-nascidas próximas.
Conhecido como Pismis 24, este jovem aglomerado de estrelas está localizado no núcleo da vizinha Nebulosa da Lagosta, a cerca de 5.500 anos-luz de distância, na constelação do Escorpião. Pismis 24 é um berçário estelar vibrante e um dos locais de nascimento mais próximos de estrelas massivas, fornecendo informações raras sobre estrelas grandes e massivas. A sua proximidade faz da região um dos melhores locais para explorar as propriedades das estrelas jovens quentes e a sua evolução.
No centro deste aglomerado brilhante está o brilhante Pismis 24-1. Encontra-se no centro de um aglomerado de estrelas acima de picos laranja recortados, com as torres mais altas apontando diretamente para ele. Pismis 24-1 parece ser uma estrela única massiva e já foi considerada a estrela mais massiva conhecida. Desde então, os cientistas descobriram que consiste em pelo menos duas estrelas, embora não possam ser resolvidas nesta imagem. As duas estrelas conhecidas, com massas de 74 e 66 massas solares respectivamente, permanecem entre as estrelas mais massivas e luminosas já vistas.
A imagem, obtida em luz infravermelha com a NIRCam (Near Infrared Camera) do Webb, revela milhares de estrelas semelhantes a joias de tamanhos e cores variados. As estrelas maiores e mais brilhantes com picos de difração de seis pontos são as estrelas mais massivas do aglomerado. As centenas ou milhares de membros menores do aglomerado aparecem em branco, amarelo e vermelho, dependendo do tipo de estrela e da quantidade de poeira que os cobre. Webb também nos mostrou dezenas de milhares de estrelas atrás de aglomerados estelares que fazem parte da Via Láctea.
Estrelas recém-nascidas superquentes – algumas quase oito vezes mais quentes que o Sol – emitem radiação abrasadora e ventos violentos que escavam uma cavidade nas paredes da nebulosa onde as estrelas se formaram. A nebulosa está muito além do campo de visão das câmeras infravermelhas próximas. Apenas uma pequena parte dela é visível no canto inferior e superior direito da imagem. Fluxos de gás ionizado quente fluem pelas cristas da nebulosa, e fragmentos de gás e poeira iluminados por estrelas flutuam em torno de seus picos elevados.
Enormes torres se projetam das paredes de gás brilhante, protegendo-se da radiação e do vento implacáveis. Eles são como dedos apontando para as estrelas jovens e quentes que os esculpiram. As forças ferozes que moldam e comprimem essas torres fazem com que novas estrelas se formem dentro delas. A torre mais alta mede aproximadamente 5,4 anos-luz de cima para baixo da imagem. Mais de 200 sistemas solares além da órbita de Netuno poderiam caber na largura da ponta de Netuno (0,14 anos-luz).
Nesta imagem, o ciano representa o gás hidrogênio quente ou ionizado aquecido por estrelas jovens massivas. Moléculas de poeira semelhantes à poluição atmosférica na Terra são mostradas em laranja. O vermelho representa moléculas de hidrogênio mais frias e densas. Quanto mais escuro o vermelho, mais denso é o gás. O preto representa os gases mais densos, que não emitem luz. As finas características brancas são poeira e gás que dispersam a luz das estrelas.
O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciências espaciais do mundo. Webb está resolvendo mistérios no sistema solar, perscrutando mundos distantes em torno de outras estrelas e explorando a misteriosa estrutura e origens do universo e nosso lugar nele. Webb é um programa internacional liderado pela NASA e seus parceiros ESA (Agência Espacial Europeia) e CSA (Agência Espacial Canadense).
