Uma equipa de investigação da UC Riverside descobriu que a exposição regular a microplásticos – pequenos fragmentos libertados de embalagens, tecidos e plásticos comuns de consumo – pode acelerar o desenvolvimento da aterosclerose, um estreitamento das artérias associado a doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais. Este efeito, observado apenas em ratos machos, fornece novos insights sobre como os microplásticos afetam a saúde cardiovascular humana.
“As nossas descobertas enquadram-se num padrão mais amplo da investigação cardiovascular, em que homens e mulheres tendem a responder de forma diferente”, disse o investigador principal Changcheng Zhou, professor de biomedicina na Universidade da Califórnia, Riverside School of Medicine. “Embora os mecanismos exatos não sejam claros, fatores como os cromossomos sexuais e os hormônios, especialmente os efeitos protetores do estrogênio, podem desempenhar um papel”.
Os microplásticos são encontrados em todo o ambiente e no corpo
Os microplásticos estão amplamente presentes no ambiente moderno, inclusive nos alimentos, na água potável e no ar. Eles também são detectados em humanos. Estudos clínicos recentes encontraram a presença de microplásticos em placas ateroscleróticas, e concentrações mais elevadas estão associadas ao aumento do risco cardiovascular, embora não esteja claro se estas partículas causam diretamente danos arteriais.
“É quase impossível evitar completamente os microplásticos”, disse Zhou. “No entanto, a melhor estratégia é reduzir a exposição, limitando o uso de plástico em recipientes de alimentos e água, reduzindo os plásticos descartáveis e evitando alimentos altamente processados. Atualmente, não existem formas eficazes de remover os microplásticos do corpo, pelo que continua a ser fundamental minimizar a exposição e manter a saúde cardiovascular geral através de dieta, exercício e gestão dos fatores de risco”.
Desenho de estudo usando modelos de doenças cardíacas em camundongos
em seus artigos publicados organização ambiental internacionalZhou e colegas descrevem o uso de camundongos deficientes em LDLR, um modelo comum para examinar a aterosclerose. Tanto ratos machos quanto fêmeas foram alimentados com uma dieta com baixo teor de gordura e baixo teor de colesterol, semelhante à que uma pessoa magra e saudável comeria.
A equipe então usou microplásticos (10 mg por quilograma de peso corporal) todos os dias durante nove semanas. Esta quantidade reflete os níveis que podem realmente ser encontrados em alimentos e água contaminados.
Microplásticos exacerbam a formação de placas em ratos machos
Os resultados mostraram um aumento dramático na aterosclerose, mas apenas em homens. Camundongos machos expostos a microplásticos experimentaram um aumento de 63% na placa na raiz da aorta (a parte da aorta que se conecta ao coração) e um aumento de 624% na placa na artéria braquiocefálica (o principal vaso sanguíneo que se ramifica da aorta na parte superior do tórax). Camundongos fêmeas expostos às mesmas condições não apresentaram progressão significativa da placa.
Os pesquisadores confirmaram que os microplásticos não causam ganho de peso ou aumento do colesterol em ambos os sexos. Os ratos permaneceram magros e os seus perfis lipídicos no sangue permaneceram inalterados, sugerindo que os factores de risco tradicionais, como a obesidade ou o colesterol elevado, não explicaram o aumento dos danos arteriais.
Destrua as células que revestem as artérias
A pesquisa também mostra que os microplásticos podem interferir na função e na composição das células que revestem as artérias. Usando o sequenciamento de RNA unicelular, que identifica a atividade genética em células individuais, os pesquisadores observaram que os microplásticos alteraram vários tipos de células associados à aterosclerose. As células endoteliais – as células que formam o revestimento dos vasos sanguíneos e ajudam a regular a inflamação e a circulação – são as mais afetadas.
“Descobrimos que as células endoteliais foram mais afetadas pela exposição aos microplásticos”, disse Zhou. “Como as células endoteliais são as primeiras a encontrar microplásticos circulantes, a sua disfunção pode desencadear inflamação e formação de placas”.
Microplásticos entram na placa arterial e alteram a atividade genética
Descobriu-se que os microplásticos fluorescentes utilizados no estudo estavam presentes nas placas e concentrados no endotélio, consistente com relatos de amostras humanas que revelaram microplásticos em lesões arteriais.
Outra observação importante foi que os microplásticos ativaram vias genéticas prejudiciais em células endoteliais de camundongos e humanas. Estes incluem genes associados à atividade pró-aterogênica (promotora de placas), sugerindo que os microplásticos desencadeiam respostas biológicas semelhantes entre as espécies.
“Nosso estudo fornece a evidência mais forte até o momento de que os microplásticos podem contribuir diretamente, em vez de apenas estar associados, às doenças cardiovasculares”, disse Zhou. “O surpreendente efeito específico do sexo – prejudicando os homens, mas não as mulheres – poderia ajudar os investigadores a descobrir factores ou mecanismos de protecção que diferem entre homens e mulheres”.
Pesquisas futuras sobre diferenças de género e tipos de microplásticos
Zhou e sua equipe enfatizaram que é necessário fazer mais trabalho para determinar por que os homens parecem ser mais suscetíveis. A equipe planeja investigar se os humanos apresentam padrões semelhantes.
“Queríamos estudar como diferentes tipos ou tamanhos de microplásticos afetam as células dos vasos sanguíneos”, disse Zhou. “Também examinaremos os mecanismos moleculares por trás da disfunção endotelial e exploraremos como os microplásticos afetam as artérias masculinas e femininas de maneira diferente. À medida que a poluição por microplásticos continua a aumentar globalmente, compreender o seu impacto na saúde humana, incluindo as doenças cardíacas, é mais urgente do que nunca.”
Zhou conduziu o estudo com colaboradores da Universidade da Califórnia, Riverside, do Hospital Infantil de Boston, da Harvard Medical School em Massachusetts e da Universidade de Ciências da Saúde do Novo México.
Este trabalho foi apoiado em parte pelos Institutos Nacionais de Saúde.
O artigo é intitulado “A exposição a microplásticos induz aterosclerose específica do sexo em camundongos magros com deficiência de receptor de lipoproteína de baixa densidade”.
